Ieperse souvenirshops zien zwarte sneeuw: “In vijf dagen welgeteld één klant gezien”

Het zijn extra harde tijden voor de souvenirwinkels in de Menenstraat. Al maanden krijgen ze amper een kat over de vloer en de vooruitzichten zien er niet goed uit. “Mijn cliënteel bestaat normaal voor meer dan 95 procent uit Engelssprekende toeristen, maar dat is allemaal weggevallen”, zegt Steve Douglas van The British Grenadier Bookshop.

We gingen langs bij de souvenirwinkels om te vragen of het moeilijker of duurder geworden is om Britse producten in te voeren door de Brexit, maar dat is momenteel het laatste van hun zorgen. “Bijna al onze boeken, een aantal beeldjes, juwelen met Poppies, wegborden… importeer ik rechtstreeks uit Groot-Brittannië”, zegt Steve Douglas van The British Grenadier Bookshop.

“Ik heb geen idee of producten importeren uit het Verenigd Koninkrijk nu duurder geworden of moeilijker geworden is, want ik heb nog geen aankopen gedaan sinds de Brexit. Ik zal al blij zijn als mijn bestaande stock ooit verkocht geraakt, aangezien we al sinds maart bijna niemand meer gezien hebben. Mijn cliënteel bestaat normaal voor meer dan 95 procent uit Engelssprekende toeristen, dus niet alleen uit Groot-Brittannië, maar ook uit Canada, Australië, de Verenigde Staten… De afgelopen vijf dagen heb ik welgeteld één klant over de vloer gekregen. Belgen komen hier niet, hé.”

Huurgeld

Steve ziet de Britse toeristen niet meteen terugkeren. “Nee, misschien tegen de zomer”, zegt hij. “Ik vrees bijna dat ik mijn winkeltje zal moeten sluiten. We huren dit pand van de stad en als de stad vraagt om huurgeld te betalen, dan kan ik dat niet. Er komt geen geld binnen. Ze vragen nu wel nog huur. Meer nog, ze hebben de huur opgeslagen in december. Ze doen dat altijd in december, maar ook dit jaar? Really!? ”, windt de van Canada afkomstige Steve zich op. “Was dat echt nodig? Het is niet veel, maar het is omhoog gegaan. Ik heb een meeting met een van de schepenen binnenkort. Mijn enige redding is als de stad zegt dat ik geen huur meer hoef te betalen tot de buitenlandse toeristen terugkeren.”

“Bovendien moet ik een deel van de premie die ik kreeg in mei of juni terugbetalen. 4.480 euro! Ze zeggen dat we er niet voor in aanmerking komen, maar nochtans was het goedgekeurd. Nu zeggen ze dat de winkels vanaf 11 mei niet verplicht moesten sluiten en dat ik maar de winkel moest openen, maar de grenzen gingen pas open vanaf 11 juni. Dan heb ik de winkel weer geopend. Ze zeggen dat ik een andere premie kon aanvragen, maar dat het nu te laat is. Ik wist dat niet. Het is ook allemaal zo ingewikkeld, zeker voor iemand die geen Nederlands spreekt. Ik heb wel beroep ingediend, maar ik heb weinig hoop op een positieve afloop.”

Regelrechte ramp

Ook aan de overkant in ‘t Iepertje zien Antoon Huyghe en dochter Debbie amper nog klanten. “Wij importeren bijvoorbeeld tassen met poppies uit Engeland, maar of dat nu duurder of moeilijker zal worden, is het laatste van onze zorgen. We hebben hier nog een hele stock die niet verkocht geraakt”, zegt Antoon.

“Mijn enige redding is als de stad zegt dat ik geen huur meer hoef te betalen” – Steve Douglas

“Het is een regelrechte ramp”, pikt Debbie in. “We leven van buitenlandse toeristen, die goed zijn voor zeker 70 procent van onze omzet. Papa heeft altijd gezegd dat het als kranten- en tabakswinkel alleen onmogelijk zou zijn om te overleven. Als kranten- en tabakswinkel hadden we ook geen recht op de coronapremies voor handelszaken aangezien wij tijdens de lockdowns open mochten blijven. Maar we hebben ook geen volk gehad.”

“Ik hoop dat de buitenlandse toeristen terugkeren vanaf september, maar het zullen zeker geen bussen meer zijn. Ik volg het een beetje op en stel vast dat individuele Britten plannen maken om te komen, maar voorlopig hebben ze die plannen altijd moeten opschuiven. Ik vrees dat het nooit meer zo goed zal zijn als vroeger. We gaan er wel van uit dat er in de lente en de zomer meer binnenlands toerisme en toerisme uit de andere buurlanden zal zijn, maar het zal toch moeilijk blijven.”

“Er zijn hier vier winkels die huur betalen aan het OCMW, maar ze willen allemaal met pensioen”, weet Steve Douglas nog. “Als wij ook moeten sluiten, dan zijn dat vier winkels in de Menenstraat die leeg komen te staan. Misschien komt er wel nog een kledingwinkel, chocoladewinkel of een nachtwinkel in de plaats, maar niets speciaals zoals The British Grenadier Bookshop en dat zou heel jammer zijn voor de toeristische uitstraling van Ieper.”