175.000 ton friet per jaar, dat is de capaciteit waar Aviko op mikt in zijn nieuwe vestiging langs de Sint-Jansstraat in Poperinge. In september van dit jaar moet de vlokkenlijn operationeel zijn, in maart 2022 wil men ook van start gaan met de frietlijn. “De kunst bestaat erin om een zo lang mogelijke friet te maken van een korte aardappel”, vertellen Philippe Debruyne (63) en Cor Koole (57) die ons ontvingen op de werf.
Wie de voorbije maanden van Ieper naar Poperinge reed langs de N38 kon er niet naast kijken. Op het industrieterrein Sappenleen wordt op een oppervlakte van acht hectare een compleet nieuwe fabriek uit de grond gestampt. ‘De grootste frietfabriek van Europa’ klonk het bij de bekendmaking van de plannen. Al willen Philippe Debruyne en Jan De Zutter, plant managers van de vestigingen in respectievelijk Proven en Poperinge, en projectmanager Cor Koole dat toch wat nuanceren. “Er zijn er nog wel een paar in die grootorde, maar het wordt zeker wel de modernste.”
Nochtans was het oorspronkelijke plan om de vestiging in Proven uit te breiden. “Toen Aviko in 2008 Eurofreez overnam, werd al de vraag gesteld of er een mogelijkheid was tot uitbreiding”, herinnert Philippe Debruyne zich. “Maar daar was geen industriegrond meer beschikbaar. Zo’n hoogbouw zoals hier was daar ook onmogelijk. Een ander punt waar ik altijd sterk op gehamerd heb, is verkeer. Wil je een dorp als Proven belasten met toch redelijk wat vrachtwagens?”
“We zijn een tijdje bezorgd geweest of we wel voldoende personeel zouden vinden in deze regio” – projectmanager Cor Koole
Zo kwam Aviko uiteindelijk op Sappenleen terecht. “We kregen daarvoor ook de volledige steun van de stad Poperinge”, aldus Cor Koole. “Toen het stadsbestuur het plan te zien kreeg, was het meteen enthousiast. Er is altijd een heel goede samenwerking geweest met de overheid, zowel met de stad Poperinge als met de provincie.”
Specialiteitenfabriek
Ondanks de nieuwbouw is het niet de bedoeling dat de vestiging in Proven verdwijnt. “In Proven stoppen we wel met de productie van friet”, legt Cor Koole uit. “Dat wordt allemaal overgeheveld naar Poperinge. De mensen die die lijnen bemannen, komen hier werken. Proven wordt een puur specialiteitenfabriek. Maar eerst willen we de fabriek in Poperinge operationeel krijgen en daarna kunnen we kijken wat er mogelijk is in Proven.”
Voor Aviko is deze nieuwe fabriek een investering van 200 miljoen euro, maar door de coronacrisis liepen de werken wel wat vertraging op. “Tijdens de eerste coronagolf lag de bouw zes weken volledig stil. Daarom hebben we wat prioriteiten moeten stellen. Wat wilden we eerst klaar hebben en wat kon eventueel nog wat wachten? Daarom hebben we in eerste instantie de focus gelegd op de vlokkenlijn. Die moet klaar zijn tegen september, wat initieel ook het plan was. De frietlijn willen we operationeel hebben in maart 2022.”
Personeel gezocht
In totaal kunnen in de nieuwe fabriek 165 mensen aan de slag. “45 personeelsleden maken de overstap vanuit Proven”, vertelt Jan De Zutter (42), die het interview volgde via Teams. “We hebben ook al 27 nieuwe medewerkers aan boord. Voor de opstart in september gaan we met 117 aan de slag. We zoeken dus nog heel wat enthousiaste medewerkers voor onze vacatures.”
Heel even werd er zelfs gevreesd dat er niet voldoende personeel gevonden zou worden. “Die zorg is er wel een tijdje geweest”, bevestigt Cor Koole. “Er is hier heel weinig werkloosheid en de mensen zijn ook nog behoorlijk honkvast. Het heeft ons bijvoorbeeld ook wel wat moeite gekost om hogeropgeleiden te vinden die bereid zijn om in ploegensysteem te werken. Gelukkig is die zorg nu wel wat weg.”
Uitbreidingsplannen
“We zien de laatste anderhalve maand toch wat meer beweging in de markt”, vervolgt Jan De Zutter. “We hebben er ook heel hard op ingezet om Aviko als merk en goede werkgever neer te zetten in de omgeving. Je ziet ons veel voorbijkomen op sociale media, in de bushokjes… Overal is Aviko te zien en dat begint wel stilaan te renderen. Daar komen ook steeds meer sollicitaties uit voort. Het gaat voorzichtig de goede kant op. Als we kijken welke mensen we nu al konden aantrekken, dan zijn we toch heel blij met hun komst. Ze maken nu al deel uit van het project en worden betrokken in heel die opstart. Nog voor die fabriek er staat, weten ze van naaldje tot draadje hoe ze in elkaar zit. Jonge mensen die in het verleden misschien veel verder hun geluk gezocht hebben, zien dat er initiatieven ontstaan in hun eigen regio en willen graag dichter bij huis aan de slag, bij een bedrijf dat investeert in middelen én in mensen. Momenteel wordt er veel energie in gestoken om ervoor te zorgen dat iedereen zich welkom voelt in het bedrijf.”
En the sky is the limit voor Aviko. De fabriek is nog niet afgewerkt, maar nu al bestaan er plannen voor een eventuele uitbreiding. “Deze fabriek is gebouwd op de groei”, bevestigt Cor Koole. “Aan de kant van de Sint-Jansstraat komt er nu een groenstrook, maar die is volledig geschikt om er op termijn een tweede lijn te bouwen. Op welke termijn we dat zien? Toch graag binnen de drie tot vijf jaar. Eerst willen we deze fabriek opstarten en dan zal het afhangen van de groei van de wereldmarkt hoe snel die tweede lijn er komt.”
Burgemeester Christof Dejaegher: “Nood aan extra bedrijventerrein”
Burgemeester van Poperinge Christof Dejaegher (CD&V) juicht het project van Aviko toe. “Bij mijn weten is dit zowel qua omvang als qua kapitaal de grootste private investering ooit in Poperinge”, vertelt hij. “Wij geloven ook absoluut in de meerwaarde van dit project voor onze stad en de hele regio. We proberen met alle ondernemers een goede band te hebben, want zij bepalen toch mee de vooruitgang van de stad.”
Met de bouw van de nieuwe frietfabriek is bedrijventerrein Sappenleen nu zo goed als volgebouwd. “Er zijn nog twee sites waar gebouwd moet worden, maar die zijn ook al verkocht. Toen wij in 2013 in samenwerking met de West-Vlaamse Intercommunale begonnen met de verkoop van die gronden, was in tien maanden tijd al negentig procent verkocht! Dat toont toch de hoge nood aan industriegrond aan. Om de twee maanden word ik wel door een ondernemer aangesproken met de vraag of er nog ergens ruimte vrij is. We zijn daarvoor ook al een tijdje geleden bij de provincie gaan aankloppen, maar dat neemt meer tijd in beslag dan voorzien. Het Vlaams beleid voor ruimtelijke ordening wil steeds meer inzetten op duurzaamheid. In ons structuurplan in 2018 hebben we al een voorstel gedaan om het huidige bedrijventerrein Sappenleen uit te breiden richting Ieper. Daar is ook al een openbaar onderzoek naar gevoerd. Daar zijn toen wat opmerkingen over gekomen, maar ik denk dat we in staat zijn om die aan te pakken. Door het huidige bedrijventerrein uit te breiden, heb je ook ruimtelijke voordelen. Zo zouden straten dan aan beide kanten bebouwd kunnen worden, wat toch een stap vooruit zou zijn qua duurzame ontwikkeling.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
