De zomermaanden staan traditioneel synoniem met een wat meer nieuwsluwe periode, maar voor Nico Perneel uit Staden is het elke dag komkommertijd. Letterlijk, want met zijn bedrijf Agrokom teelt hij jaarlijks gemiddeld veertien miljoen komkommers. En dat doet hij op een zo duurzaam mogelijke manier. “Lekkere groenten op een ecologische manier op de markt brengen, dát is onze missie.” Om de Vlaamse komkommertelers de aandacht te geven die ze verdienen, roept het Vlaams Centrum voor Agro- en Visserijmarketing (VLAM) maandag 1 juli officieel uit tot Dag van de komkommer.
De land- en tuinbouwsector zit diep onder de huid bij Nico Perneel (42). Zijn familie boert al minstens vier generaties lang en zelf is hij de tweede generatie die zich volledig op de komkommerteelt toelegt. “Mijn ouders Michiel en Nicole zijn er begin jaren tachtig mee gestart”, legt hij uit. “Kleinschalig, maar het verhaal is jaar na jaar blijven groeien.”
Vandaag is Agrokom, zoals de onderneming officieel heet, een hoogtechnologisch tuinbouwbedrijf dat negen hectare serres omvat en op jaarbasis gemiddeld veertien miljoen komkommers de deur ziet uit gaan. Daarvoor kan Nico rekenen op een stevig uitgebouwde ploeg.
“Tijdens de piekmomenten in de zomer groeit die aan tot 42 mensen, in de winter gaat het om een kleine twintig mensen. Vooral Roemenen zijn hier aan de slag.”
Komkommers voor de koning
Met Agrokom heeft hij een duidelijke missie voor ogen. “Een zo lekker mogelijke komkommer op een duurzame manier produceren”, stelt hij. “Onze jaarlijkse opbrengst kan licht schommelen en is weerafhankelijk. Hoe meer natuurlijk licht we kunnen opvangen, hoe hoger de opbrengst. Dit jaar zal waarschijnlijk iets onder ons langjarig gemiddelde liggen”, glimlacht hij.
Vooral het ecologische aspect speelt bij Agrokom een grote rol. “We werken volgens een vast stramien. We doorlopen die teeltcycli per jaar. Eind november en heel december poetsen we het hele bedrijf, om in januari van nul opnieuw van start te gaan. En dat mag je letterlijk nemen, want we halen letterlijk alles weg. Alle planten worden verwijderd en elk hoekje en kantje wordt grondig gepoetst en gedesinfecteerd.”
“De kans is groot dat zelfs de koning en zijn gezin al van onze komkommers heeft gegeten”
De komkommers gaan stuk voor stuk richting Reo Veiling in Roeselare, om uiteindelijk bij de grote supermarktketens van ons land terecht te komen. “Colruyt, Carrefour, Aldi, Delhaize… We zijn er zeker van dat élke Belg al een van onze komkommers heeft gegeten. Misschien zelfs de koning en zijn gezin”, knipoogt Nico. “Het is dan ook een van de populairste groenten van eigen bodem. Zeker bij kinderen.”
Die worden bij Agrokom op substraat geteeld. De planten groeien in een constructie een halve meter boven de grond en krijgen alle nodige voedingsstoffen. “Het gebruikte substraat wordt jaarlijks gerecycleerd en belandt bijvoorbeeld in potgrond. Zo gaat er niks verloren.”
85 miljoen liter regenwater
Elke druppel water die Nico en zijn team gebruiken, wordt op de site opgevangen. “We hebben een opslagcapaciteit van 85 miljoen liter, verdeeld over vijf grote bassins. Op erg zonnige zomerdagen stijgt ons waterverbruik tot 650.000 liter per dag, maar zelfs dan hoeven we het leidingwaternetwerk niet aan te spreken.”
“Alle regenwater wordt voor gebruik gefilterd en wat niet door de planten opgenomen wordt, vangen we weer op, wordt met UV-licht behandeld en komt zo opnieuw in onze eigen cirkel terecht.”
De niet-verkoopbare komkommers – denk bijvoorbeeld aan licht gebogen exemplaren – en het plantafval wordt via vergisting omgezet in groene elektriciteit en de ziekte- en plaagdruk binnen het serrecomplex ligt bijzonder laag.
“Omdat we op hygiënisch vlak bijzonder hoge eisen stellen”, klinkt het. “Iedereen die het bedrijf betreedt, moet de handen desinfecteren en we gebruiken nuttige insecten om schadelijke te bestrijden. Roofmijten en sluipwespen zijn de natuurlijke vijanden van onder andere tripsen, spint en witte vlieg en zijn de klok rond actief. Een forse investering, maar wel eentje die loont.”
Dankzij het gebruik van isolerende schermdoeken kan Agrokom tijdens de wintermaanden tot veertig procent energie besparen. Die wordt overigens opgewekt met warmtekrachtkoppelingen (WKK). “Die zijn zo gebouwd dat ze in combinatie met een grote opslagcapaciteit warmte en CO2 zo optimaal mogelijk kunnen produceren en verspreiden.”
“Ik heb na al die jaren nog altijd een warm gevoel wanneer ik in de supermarkt onze komkommers in de rayons zie pronken”
Tegen volgende zomer zal Nico Perneel ook van een industriële e-boiler gebruik kunnen maken. “Een elektrische verwarmingsketel die ons zal toelaten om minder aardgas te gebruiken. Opnieuw een ecologisch én economisch voordeel. We blijven op zoek gaan naar toepassingen die ons productieproces nóg efficiënter en groener kunnen maken.
Warm gevoel
De komende jaren wil Nico Agrokom verder laten floreren. “Ons verhaal zit op kruissnelheid, maar is nooit af. Ik heb na al die jaren nog altijd een warm gevoel wanneer ik in de supermarkt onze groenten in de rayons zie pronken.”
“En nog meer wanneer ik een komkommer in een winkelkarretje zie liggen of er iemand op restaurant van zie genieten. Dan weet ik meteen weer waarom we elke dag het beste van zichzelf geven. Om de mensen lekkere én gezonde groenten te serveren.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
