Roger De Clerck werd op 27 juli 1924 geboren in Wielsbeke. Hij bouwde vanuit het niets het internationale textielimperium Beaulieu uit.
Roger De Clercks vader was een vlasboer op de grote herenboerderij “Ter Lembeek” in Wielsbeke. Zoon Roger ging tot zijn vijftiende naar school en nam na de Tweede Wereldoorlog de boerderij van zijn vader over. Kort na de oorlog stortte de vlasmarkt in elkaar, wat hem verplichtte een andere inkomstenbron te zoeken.
Terwijl andere vlasboeren hun vlas begonnen te gebruiken om vezelplaten te maken, zag hij elders het gat in de markt: meubelstoffen en overtrekken voor autozetels. Die overtrekken waren bestemd voor fabrieken in Duitsland en Engeland. In 1959, hij was toen al 35, worden de eerste weefgetouwen geïnstalleerd bij Ter Lembeek en Roger De Clerck schakelt ook thuiswevers in.
Ze mogen van alles zeggen over mijn vader, maar hij was toch een man met enorm veel visie, op alle vlakken.
1962: Het eerste tapijt
Op kerstavond 1962 rolt uiteindelijk het eerste tapijt uit de weefgetouwen van Ter Lembeek. Dat droeg het nummer 1.050, om de indruk te wekken dat het textielbedrijf al een hele collectie had. De naam van het model, Beaulieu, zou gekozen zijn omdat het best verkochte tapijt van zijn concurrent Louis De Poortere de naam Richelieu had.
Het verschil was de productieprijs: die lag bij Beaulieu 30 procent lager. In een zeldzaam kranteninterview vergeleek zijn zoon Dominiek hem met Bill Gates en Henry Ford, omdat Roger De Clerck begonnen is “met de democratisering van tapijt, dat in de jaren 60 een luxeproduct was”. “Ze mogen van alles zeggen over mijn vader, maar hij was toch een man met enorm veel visie, op alle vlakken.”
Ook Fedustria-topman Fa Quix had lovende woorden voor de textielman. Voor Quix is Roger De Clerck een uitzonderlijke ondernemer, die “ambitie met visie” combineerde en “de mogelijkheden van de markt” zag.
Parket boven tapijt
Begin jaren 80 kende de sector een eerste crisis. Vele consumenten verkozen parket boven kamerbreed tapijt. Ook het Nederlandse bedrijf Akzo, dat nylongarens maakte, kampte met overcapaciteit. Akzo verkocht zijn Belgische dochter Fabelta in Zwijnaarde en Ninove voor een symbolische frank aan de Clerck.
Ondertussen kreeg de groep in juni 1983 wel 725 miljoen frank Vlaamse overheidssubsidies om de fabriek draaiende te houden. Dat gebeurde in het kader van het Vlaamse textielplan, de tegenhanger van de subsidies voor de Waalse staalsector. Roger De Clerck moest Fabelta vervolgens sluiten, maar behield de subsidies. In 1987 kocht hij het glasbedrijf Verlipack om het te integreren in zijn activiteiten. Ook Verlipack volgde al gauw het Fabelta-scenario, wat tot onderzoeken door het gerecht leidde.
Zes kinderen
Roger De Clerck trouwde in 1951 met Anne-Marie Hanssens. Samen kregen ze zes kinderen. Onder die kinderen ontstonden eind jaren 80 heel wat interne strubbelingen over de opvolging. In 1991 werd uiteindelijk de verdeling van het Beaulieu-imperium afgerond. De eerste stappen daartoe werden al een paar jaar eerder gezet.
Domo ging naar Jan, Luc werd bestuurder van Berry Group, Mieke ging Beaulieu of America leiden, Ideal Group ging naar Francis, Beaulieu Kruishoutem naar Ann en Ter Lembeek naar Dominiek. Mieke trok, uiteraard, naar de VS met haar bedrijf, de rest bleef met de hoofdzetel van het bedrijf in België.
Door de “veranderende markt” vanaf de jaren 90 en aan het begin van het nieuwe millennium fuseerden in 2005 vier takken van het bedrijf toch opnieuw. De vraag naar tapijt liep destijds terug, waardoor de sector met overcapaciteit kampte. Domo en de Amerikaanse vestiging van Beaulieu, die Mieke onafhankelijk wilde houden, gingen niet mee in die fusie-operatie.
De vier andere bedrijven vloeiden samen in Beaulieu International Group, de grootste West-Europese tapijtengroep, met vestigingen in 13 landen en een jaaromzet van 1,5 miljard euro (in 2013). Voor het bedrijf werken 3.500 mensen, van wie ruim 2.000 in eigen land. Na de fusie tot Beaulieu International Group trokken de familiale eigenaars zich terug uit het operationele beleid, en kregen ze een zitje in de raad van bestuur. Doorheen de jaren kwamen Roger De Clerck en zijn kinderen verschillende keren in aanraking met het gerecht en de fiscus.
Anthony De Clerck
In 1992 werd de familie getroffen door een persoonlijke tragedie: de bende van Danny Vanhamel ontvoerde de toen 11-jarige zoon van Jan De Clerck, Anthony. Ze eisten 250 miljoen Belgische frank losgeld. Anthony werd een maand later bevrijd, en de bendeleden werden tot levenslang veroordeeld.
Roger De Clerck is verwant met de familie van Stefaan De Clerck (diens vader Albert, ook oud-minister, is zijn neef) en Roularta-oprichter Willy De Nolf. Zijn weduwe Marie-Thérèse is een zus van Roger De Clerck.
Roger De Clerck is ook bevriend met de groten der aarde. Voor zijn 75ste verjaardag – en 40ste verjaardag van Beaulieu – in 1999, nodigde hij Margaret Thatcher, George H.W. Bush en Mikhail Gorbatsjov uit voor een feest in zijn tuin. Zijn zoon Jan was niet uitgenodigd.
De zakenman staat ook bekend om zijn nauwe banden met de politiek. Zijn partij Welvaart door Vrede (WDV) haalde bij de gemeenteraadsverkiezingen van 1982 alle negentien zetels binnen. Beaulieus algemeen directeur en De Clercks rechterhand Noël Demeulenaere werd burgemeester. Het was ook Demeulenaere die optrad als woordvoerder voor Beaulieu en zo Roger De Clerck uit de wind zette.
Sinds zijn verjaardagsfeest in 1999 is de stamvader van de familie op de achtergrond gebleven. In maart 2014 raakte bekend dat een voorlopig bewindvoerder is aangesteld om het fortuin van Roger De Clerck te beheren. Rogers derde zoon Francis wordt, met 20 procent van de aandelen in zijn bezit, tegenwoordig gezien als de sterkste man van BIG.
(belga)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier