Belgisch fregat is terug van missie naar Rode Zee voor Europese operatie

Het fregat Louise-Marie is dinsdag opnieuw aangekomen in Zeebrugge na een Europese operatie tegen de Jemenitische Houthi-rebellen in de Rode Zee. De rebellen voeren er sinds november aanvallen uit op commerciële schepen, naar eigen zeggen uit steun voor de Palestijnen in het conflict met Israël. De Louise-Marie beschermde tal van containerschepen in de regio.

De Louise-Marie vertrok begin maart op missie vanuit Zeebrugge. Het schip werd ingezet om containerschepen op de vaarroute in de Rode Zee te beschermen en heeft er een succesvolle missie van 121 dagen op zitten. De 160-koppige bemanning heeft meer dan 55.000 kilometer afgelegd.

Defensieve missie

In de Rode Zee heeft het schip commerciële schepen begeleid en beschermd. Het ging om een defensieve missie die gericht was op de beveiliging van het internationale scheepvaartverkeer. Een van de konvooien van de Louise-Marie werd daarbij benaderd door drones die worden gebruikt bij droneaanvallen, maar die werden geneutraliseerd door de luchteenheden.

De Houthi-rebellen uit Jemen voeren sinds eind vorig jaar aanvallen uit op containerschepen in de Rode Zee. De Houthi’s willen daarmee de handel op zee treffen en zo de druk op het Westen verhogen om in te grijpen in het conflict tussen Israël en Palestina. De Houthi’s steunen zo naar eigen zeggen de Palestijnen.

“Heel wat goederen uit Azië komen via de Rode Zee naar Europa, dus het was de bedoeling om de commerciële schepen daar veilig te escorteren”, zegt generaal-majoor Geert De Decker. “Dat zorgt voor een zekere afschrikking zodat de containerschepen niet worden aangevallen. Bijna dagelijks is er dreiging tegenover commerciële schepen. Het gaat daarbij om onbemande vaartuigen, maar ook drones.”

Uitdagend

Ook de omstandigheden waren volgens De Decker uitdagend. “Er moest worden gewerkt in extreme temperaturen. Onze schepen varen normaal rond de Noordzee, maar hier was het noodzaak om zowel mensen als apparatuur koel te houden om operationeel te kunnen blijven. Dat was een grote uitdaging want soms kregen we te maken met temperaturen van 50 graden Celsius.”

Verder werd het fregat ook ingezet in de Straat van Hormuz, tussen Iran en de Golf van Oman. De operatie werd in 2020 al opgezet als reactie op de toenemende onveiligheid en instabiliteit in de Golf van Oman en de Straat van Hormuz. Negen Europese landen nemen deel aan de operatie. Ook daar werden verschillende schepen begeleid. “Ook hier werden commerciële schepen, waaronder enkele Belgische schepen, begeleid door onze mensen.”