Op 1 januari start Zedelgemnaar Christophe Vermeulen als nieuwe ceo van Belgapom, de beroepsvereniging van de Belgische aardappelverwerkers en -handelaars. Daarvoor zet hij een punt achter een carrière van twaalf jaar in de (inter)nationale politiek. “Ik wil me helemaal onderdompelen”, zegt hij.
België is hét Europese aardappelland bij uitstek. Onze landbouwers telen jaarlijks 4,7 miljoen ton aardappelen en op onze bodem wordt er in totaal 5,3 miljoen ton patatjes verwerkt. Om maar te zeggen: de aardappelsector is big business in onze contreien en dan is een stevige beroepsvereniging geen overbodige luxe. Komende zomer gaat huidig ceo Romain Cools na ruim dertig jaar met pensioen en daarom start begin 2021 Christophe Vermeulen als de nieuwe kapitein van het schip.
De 39-jarige jurist groeide op in de Zedelgemse deelgemeente Veldegem, maar woont nu al ettelijke jaren in Gentbrugge. De voorbij twaalf jaar timmerde hij aan een mooie carrière achter de schermen van het (inter)nationale politieke toneel. In 2007 ging hij, na eerst twee jaar als advocaat te hebben gewerkt, aan de slag als parlementair medewerker bij Hendrik Bogaert, om daarna naar het hoofdkwartier van CD&V te verkassen. Hij werd er stafmedewerker voor Jong CD&V, was bilateraal attaché voor Oost-Europa bij Buitenlandse Zaken, werkte als adviseur bij voormalig federaal minister Inge Vervotte en was ook parlementair medewerker voor Vlaams parlementslid Martine Fournier.
In 2014 maakte hij dan de overstap naar Europa, waar hij tot de zomer van 2019 teamleider was voor Europees Parlementslid en Roeselarenaar Tom Vandenkendelaere. Eind vorig jaar stelde hij zich nog kandidaat om het voorzitterschap van CD&V op zich te nemen.
Kroonjuweel
Nu neemt hij definitief afscheid van de politiek en slaat hij een compleet nieuwe weg in: die van ceo van Belgapom. Normaal zou Tom Vandenkendelaere per 1 januari de nieuwe ceo worden, maar door het vertrek van Kris Peeters naar de Europese Investeringsbank krijgt hij de kans om opnieuw in het Europees parlement te zetelen.
“Ik werd zelf door de mensen van Belgapom gecontacteerd, maar had meteen interesse in de job”, duidt Christophe. “De agrosector is me, dankzij mijn politieke ervaring, allesbehalve vreemd en de aardappelverwerkers en -handelaars zijn een enorme groeipool. Die is de voorbije dertig jaar in België als een reusachtige paddenstoel uit de grond geschoten en geeft om en bij de 5.000 mensen werk. Spelers als Agristo en Mydibel zijn internationale giganten geworden.”
Christophe omschrijft de aardappel als het kroonjuweel van de hele landbouwwereld. “Noem het gerust het goud dat in onze eigen grond steekt. Het jaarlijks exportbedrag bedraagt 2 miljard euro. Dat zegt genoeg. Bovendien is er nog enorm veel potentieel. Landen als China leren nu pas de vele troeven van de aardappel kennen. Die is veel voedzamer dan hun traditionele rijst en stilaan belandt de patat ook bij hen op het bord.“
Maar er liggen ook een pak uitdagingen op het pad van Christophe. “De brexit komt nu wel heel dichtbij. Ik kan enkel hopen dat er nog een fatsoenlijk vrijhandelsakkoord uit de bus komt, want daar is iedereen mee gebaat. En in 2021 zal ook de hele covid-problematiek nog hoog op de agenda blijven staan. Veel werk aan de winkel dus, waar ik nu al graag mijn tanden in zet. Vanaf 1 januari ga ik officieel van start én ik heb het grote geluk dat mijn voorganger nog een halfjaar op post blijft. Zijn knowhow is van onschatbare waarde.”
Politiek als troef
Ook de politieke achtergrond van Christophe moet een troef vormen, klinkt het. “Ik ken zowel op Vlaams, federaal als Europees niveau mijn weg en die kennis zal ik zeker benutten om de sector te steunen. Ik ben ook van plan om straks een grote toer doorheen het hele land te doen. Ik wil onze leden écht leren kennen en zal daardoor weer vaak in West-Vlaanderen vertoeven. Samen met De Kempen is dit hét hartland van de Belgische aardappelindustrie. In november staat in Kortrijk Expo staat Interpom Primeurs op de agenda, de jaarlijkse sectorbeurs. Tegen dan wil ik helemaal op kruissnelheid zitten.”
Een terugkeer naar de politiek is niet aan de orde, benadrukt Christophe. “Ik ben hier om te blijven. Mijn politieke jaren waren mooi en leerrijk. Ik ben ook dankbaar, want zonder de politiek zou ik nooit bij Belgapom beland zijn. Nu wil ik de aardappelsector mee naar nieuwe hoogtes stuwen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
