Het is een van de meest iconische gebouwen van ‘t Stad en bij uitbreiding zelfs van ons land: de Antwerpse Boerentoren wordt eind deze zomer stevig onder handen genomen en moet binnen een vijftal jaar een van dé kloppende harten van de Sinjorenstad worden. Aan het roer van deze immense renovatie staat de Waregemse projectontwikkelaar ION. “Dit project is de kers op de taart na tien jaar keihard werken”, zegt ceo Davy Demuynck.
In 1931 voltooid, 26 verdiepingen en 95,75 meter hoog, 3.400 ton staal, 430.000 klinknagels, liefst 3,5 miljoen Boomse bakstenen en 25 jaar lang het hoogste gebouw op het Europese vasteland. Het zijn slechts enkele cijfers die het imposante karakter van de Boerentoren in hartje Antwerpen in de verf zetten.
Midden november vorig jaar raakte bekend dat de Katoen Natie van Fernand Huts het iconische gebouw had gekocht en nieuw leven wilde inblazen. Daarvoor neemt de Antwerpse industrieel projectontwikkelaar ION uit Waregem onder de arm, mede dankzij de goeie band die ceo Davy Demuynck en Fernand Huts hebben. “Ik startte in 2003 mijn carrière bij Katoen Natie en de klik is altijd gebleven”, zegt hij daarover. “Fernand is eigenlijk een Antwerpenaar met een West-Vlaamse inborst: no-nonsense en deuredoen . We passen goed bij elkaar.”
“Het is onze taak om de Boerentoren klaar te maken voor de volgende 100 jaar”
ION ontwikkelt, verhuurt en verkoopt projecten op de residentiële en commerciële markt. “Binnen alle mogelijke prijsklassen en bestemmingen”, klinkt het. “Studentenwoningen, rusthuizen, appartementen, verkavelingen, maar ook kantoorgebouwen, hotels, zwembadcomplexen en scholen. In de tien jaar dat we actief zijn, hebben we projecten van alle slag tot een goed einde gebracht.”
Het bedrijf telt, naast de hoofdzetel in Waregem, nog vestigingen in Brussel en Antwerpen. Dit jaar worden ook in Namen en het Groothertogdom Luxemburg ION-kantoren geopend. Momenteel zijn 105 mensen bij het bedrijf aan de slag, maar tegen eind juni zal dat aantal tot 125 gegroeid zijn. In 2020 werd afgeklokt op een omzetcijfer van 230 miljoen euro.
Cultuur als rode draad
Toen toenmalig eigenaar KBC bekend maakte dat het de Boerentoren van de hand wilde doen, waagde ION – samen met Katoen Natie – zijn kans. “Toen we het nieuws kregen dat we het project binnengehaald hadden, hebben we toch een gat in de lucht gesprongen”, glimlacht Davy. “Een van onze grote troeven is dat we de Boerentoren een creatieve, culturele én publieke invulling willen geven, net als het feit dat het hele complex bij één eigenaar blijft. Met Katoen Natie kwamen we erg snel tot een akkoord. Zij treden op als de lange termijninvesteerder, wij zullen het grootschalige project van a tot z op maat ontwikkelen.”
De Boerentoren moet volgens Davy een echte cultuurtoren worden. “Cultuur vormt de rode draad doorheen het monument. Er komen ruimtes voor permanente en tijdelijke tentoonstellingen, bezoekers zullen kunnen ontdekken hoe kunst in een restauratieatelier aangepakt wordt, er wordt een filmzaal en kunstdepot voorzien en ook samenwerkingen met internationale musea om absolute topwerken even naar Antwerpen te halen, behoren tot de mogelijkheden. De vele werken van onze Vlaamse Meesters die over de hele wereld verspreid zijn geraakt, zal je straks misschien in de Boerentoren kunnen bewonderen.”
De gelijkvloerse en eerste verdieping krijgt winkelruimte en doorheen het gebouw worden ook kantoorruimtes, enkele restaurants en andere horecabestemmingen voorzien, maar daar stopt het commerciële verhaal. “Bedoeling is om de oudste wolkenkrabber van Europa terug te geven aan het volk.”
De 11de tot de 23ste verdieping krijgen als vanouds opnieuw appartementen en de bovenste drie verdiepingen worden omgebouwd tot een observatorium en panoramazaal. “Naar analogie met het observatiedek van het Museum aan de Stroom, zal je in de Boerentoren kunnen genieten van een 360°-uitzichten over Antwerpen en het hinterland.”
Huzarenstukje
Voor ION is dit het meest in het oog springende project tot nu toe. “We zijn al een zekere schaalgrootte gewoon, maar dit is toch hors catégorie . Je krijgt niet elke dag de kans om een van de meest unieke gebouwen van België te renoveren. Het is onze taak om de Boerentoren klaar te maken voor de volgende honderd jaar.”
Eind augustus starten de voorbereidende werken op en de eerste drie jaar zal louter asbest uit het enorme complex verwijderd worden. “Daarna volgen nog eens twee à drie jaar voor de eigenlijke renovatie. Dat wordt naast een logistiek huzarenstukje ook op mobiliteitsvlak een uitdaging, want de Boerentoren bevindt zich pal in een van de drukste stadscentra van ons land. Bovendien is het gebouw beschermd: aan de gevel zelf mogen – en willen we – niks veranderen. Al willen we de toren in zijn oorspronkelijke staat herstellen. Doorheen de jaren zijn veel foute aanpassingen gebeurd, die willen we nu omkeren. Zo zullen we opnieuw voor de originele raamkozijnen van de jaren dertig kiezen, maar wel met de modernste isolatietechnieken.”
“Als alles volgens plan verloopt, moet de Boerentoren 2.0 eind 2026 of begin 2027 opgeleverd worden”
De renovatie van de Boerentoren beschouwt Davy Demuynck als een unieke kans. “De kennis en ervaring die we de komende jaren zullen opdoen, is onbetaalbaar. Het wordt hét referentieproject voor ION en het zal onze naambekendheid een enorme boost geven. We behoren nu al tot de top vijf van projectontwikkelaars in België, maar dankzij de Boerentoren zal ook het grote publiek onze naam kennen. Dit wordt een enorme hefboom, maar als nuchtere West-Vlamingen houden we de voetjes stevig op de grond.”
Hoger niveau
Als alles volgens plan verloopt, moet de Boerentoren 2.0 eind 2026 of begin 2027 opgeleverd worden. “En daarna is het aan Fernand Huts”, knipoogt Davy. “Wij hebben binnen ION alvast een eigen Boerentoren-team opgericht. Dat zal zich de komende jaren enkel en alleen om dit project bekommeren en zal gaandeweg ook aangroeien. We zijn ons maar al te goed bewust van het belang van dit verhaal. Niet alleen voor ons bedrijf, maar ook voor de stad Antwerpen en bij uitbreiding heel Vlaanderen. En hiermee tonen we ook dat we klaar zijn om op een hoger niveau mee te spelen. Het is onze ambitie om in België tot de absolute top te behoren en ook op internationaal vlak stappen te zetten. Daarvoor zijn dergelijke projecten extreem belangrijk.”
Ook qua symboliek zit het alvast snor: de Boerentoren die door de boeren uit Waregem een nieuw leven krijgt. “Onze geuzennaam dragen we met veel trots”, grijnst Davy. “We zijn doordrongen van de West-Vlaamse mentaliteit: nooit opgeven, hard werken, maar je ook weten te omringen met een intelligent en slagkrachtig team. Maar als we binnen enkele jaren de sleutel van de toren aan Fernand Huts zullen kunnen overhandigen, zullen we toch even glimmen van trots.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
