Blind Tiger: Drooglegging als stokpaardje

Bert Vanden Berghe

Voor Thomas Baert en zijn vrouw Sophie Gheysens gaat het hard. Nadat ze de drankenwereld verrasten met hun Bonnie en Clyde. Met Blind Tiger gaven de twee hun job op, pakten ze ook uit met een vodka en hebben ze nu ook plannen om het buitenland te veroveren.

Thomas was al jaren actief als grafisch vormgever en ook Sophie had een vaste job als managementassistente. Geen van de twee had in 2014 durven denken waar ze vandaag zouden staan. “We dronken graag al eens een gin, nog voor de hype dus. Ik kreeg het idee om zelf iets creatiefs te gaan doen met gin. Voor mijn vrouw was dat geen verrassing, ik heb af en toe wel zo’n idee. (lacht) Maar ze steunde mij van meet af aan.”

Thomas begon letterlijk van een leeg blad, deed zijn eigen ding en keek daarbij niet naar de ander. “We volgden ons buikgevoel. Ik wilde een vrouwelijke gin, en een gin voor mannen die wat krachtiger was.” Bonnie bleek floraal, acht keer gedistilleerd, met zoethout, vlierbloesem en oranjebloesem. De kruidigere Clyde onderging zeven distillatierondes in de ketel.

Met dank aan Serge Gainsbourg

Voor de naam hoefde hij niet ver te zoeken. “Op vakantie passeerde het nummer Bonnie And Clyde vaak van Serge Gainsbourg. Dat werd zowat ‘ons’ nummer, dus toen een naam gezocht werd, was het al vrij snel duidelijk. De mystieke seks-appeal van het legendarische overvallerskoppel sprak ook duidelijk het publiek aan. We zetten in op mond-aan-mondreclame. Geen grote marketingcampagne, geen grote oplage, maar het sloeg wel aan. Van zodra de mensen wisten dat Bonnie & Clyde uit was, waren we al bijna uitverkocht. Het werd zowaar een hype. Nog een onbedoeld effect was dat veel vrouwen liever de Clyde dronken, en veel mannen een voorkeur hadden voor Bonnie. Ook Sophie drinkt liever Clyde. “Ik denk dat ik nogal een mannelijke smaak heb”, lacht ze.

Van zodra de mensen wisten dat Bonnie & Clyde uit was, waren we al bijna uitverkocht

Omdat Bonnie & Clyde moeilijk was om in de markt te zetten als merknaam, begon Thomas opnieuw van nul. Hij zette de Deluxe Distillery op poten en verdiepte zich in de periode van Bonnie en Clyde. Zo kwam hij uit bij de drooglegging, de befaamde periode in de VS in de jaren 20 waar geen sterke drank meer mocht verkocht worden. Zo kwam hij uit bij de naam Blind Tiger. Zo werd een bar genoemd waar er toch sterke drank werd geserveerd. Er stond een afbeelding van een blinde tijger of een blind varken op de deur.

“Een zogezegde rariteit die mensen konden bekijken, mits betaling van een ticket. Bij dat ticket kregen ze een gratis drankje. Zo probeerden uitbaters de alcoholwet te omzeilen.” Een jaar lang deed Thomas bijna een dubbele job, tot de situatie onhoudbaar werd en hij voluit koos voor de gin. Kort nadien maakte zijn vrouw ook de overstap.

Blind Tiger is een heel andere gin geworden dan zijn voorgangers. “In Bonnie & Clyde zaten er meer dan veertig botanicals”, stelt Thomas. “Hoewel de gins heel lekker waren, was dat misschien toch een beetje van het goede te veel. Het werken met smaken is voor ons een leerproces geweest, maar nu weten Sophie en ik steeds beter welke richting we uit willen. De Piper Cubeba moest strakker, meer gestroomlijnd.”

Thomas bij de Blind Tiger: een knipoog naar de bars tijdens de drooglegging rond 1920.
Thomas bij de Blind Tiger: een knipoog naar de bars tijdens de drooglegging rond 1920.© Ronny Neirinck

Gelaagdheid

En zo geschiedde: Sophie en Thomas proefden, wikten en wogen, en kwamen uiteindelijk uit op een mix van vijftien kruiden voor de Piper Cubeba. “We willen een diepte in onze gin steken; een gelaagdheid”, gaat Thomas verder. “Telkens wanneer je hem proeft, komt er een andere smaak naar voor.”

Later dit jaar verscheen Blind Tiger Imperial Secrets, waarbij het aantal botanicals teruggebracht van vijftien naar elf. Na de distillatie worden drie soorten thee uit de Oriënt toegevoegd: één uit het Indische Assam, één uit Kasjmir, waar het Himalayagebergte zich bevindt, en één uit Yunnan in China.

“Ik wilde sowieso iets doen met thee”, zegt Thomas. En die theesmaak komt mooi naar boven met een Ginger Ale. Met tonic gaat het ook goed, uiteraard, maar het mag al duidelijk zijn dat Thomas niet bepaald de man is van strikte conventies .

Mary White

“Daarom zijn we in maart begonnen met de productie van een eigen vodka. Die doopten we Mary White. Met opnieuw een link naar de drooglegging. We wilden eigenlijk vooral een statement maken”, aldus Thomas. “Terwijl iedereen nog een extra gin op de markt brengt, pakken we uit met vodka. Die doopten ze Mary White. Zij was de Uncrowned Queen of the Bootleggers, de ongekroonde koningin van de drankensmokkelaars dus. “Agenten dachten er niet eens aan om onder de rok te kijken of daar flessen verstopt zaten.” Met Mary White mikken Thomas en Sophie ook resoluut op de vrouwelijke consumenten.

Mary White, gepresenteerd in een maagdelijk witte fles met een origineel marmermotief, wordt gedistilleerd uit granen, waarna gemoute gerst wordt toegevoegd. The sky is the limit lijkt het wel. Ondertussen probeert Thomas nieuwe smaken uit in zijn kleine distillatieketel thuis. Een special edition komt er misschien nog wel, maar een nieuw ginmerk sluit hij voorzichtig uit. “We werken aan een barrel-aged gin, die eind september op de markt komt. Onze focus ligt vandaag vooral op onze huidige merken en om die verder in de markt te zetten. En een eigen stokerij op poten te zetten, dat is ook een grote droom van Thomas. Sophie verklaart hem voorlopig gek. “Maar twee jaar geleden deed ze dat ook”, glimlacht Thomas.

Blind Tiger: Drooglegging als stokpaardje

Perfect serve

De Blind Tiger bevat onder meer jeneverbessen, koriander, gember, kaneel, gemoute gerst, citroenen, appelsien en oranjebloesem. De Piper Cubeba serveer je het best met Fever-Tree Indian Tonic en een zeste van sinaas. Imperial Secrets Tonic scoort met Fever-Tree Mediterranean Tonic en een zeste van sinaas. Imperial Secrets Ginger Ale is top met Fever-Tree Ginger-Ale en een zeste van limoen. In alle drie de bereidingen kan je ook drie jeneverbesjes toevoegen. De Mary White Vodka drink je het best puur.

Blind Tiger: Drooglegging als stokpaardje

Volg de reeks op www.kw.be/gin