Robert Hoornaert (Artes Group) verlost Brugge van een kankerplek

De Oosterweelverbinding, de renovatie van de Blankenbergse Pier, de omvorming van een kankerplek in de Groenestraat tot huisvestingsproject met publiek park. Het zijn maar 3 van de 190 werven van bouwonderneming Artes Group. Een portret van CEO Robert Hoornaert.

“Als ik naar buiten kijk, zie ik mijn ouderlijk huis en het schooltje waar ik als kleuter naartoe trok”, zegt Robert Hoornaert (62) vanuit zijn kantoor op de vierde verdieping van het ABC-gebouw langs de Rederskaai in Zeebrugge. De CEO van bouwonderneming Artes Group is opgegroeid in de schaduw van de Mole in Zeebrugge, echtgenote Geertrui Van Ooteghem is uit Zeebrugge-Dorp afkomstig. “Mijn vader Hendrik Hoornaert was directeur van Ferryboats, een rederij die tot 1986 een treinferry verzorgde tussen Zeebrugge en Harwich”, vertelt Robert Hoornaert.

De CEO van Artes Group zag het levenslicht op 17 maart 1959 in de Sint-Jozefskliniek langs de Komvest, groeide op in Zeebrugge en liep school in het Sint-Lodewijkscollege: “Dat ik in de bouwsector terecht kwam, was geen bewuste keuze. Tijdens mijn humaniora was ik wel goed in wiskunde. Kiezen voor de studies van burgerlijk ingenieur was geen jongensdroom of roeping, maar gebeurde via eliminatie: ik kende niks van scheikunde, elektriciteit interesseerde mij niet, wat bleef er over? Bouwkunde!”

Aandelen bij Artes

Na het behalen van zijn master burgerlijk ingenieur bouwkunde werkte Robert Hoornaert een jaar voor de verzekeringsfirma Royal Belge, waarna hij in 1985 bij het Zeebrugse bouwbedrijf Depret belandde. “Ik ben er gestart als bediende en heb er mij opgewerkt tot directeur. Enkele jaren later nam de Kruibeekse firma Roegiers Depret over. De Holding Paribas was de eigenaar van dat bouwbedrijf, maar ontdeed zich in 1989 van al haar participaties in Roegiers-Depret. Er volgde een management buy-out. Ik had als werknemer in de loop der jaren al enkele aandelen gekocht en stapte als minderheidsaandeelhouder in de nieuwe Artes Group.”

“Langzamerhand breidde ik mijn aandelenportefeuille uit. Het was een risico, maar de bouwsector was in volle expansie. Ik leerde dat de schulden die je noodzakelijkerwijs moest maken, relatief snel konden terugbetaald worden. Er was ook geluk mee gemoeid: ik kon de aandelen van mijn voorganger Paul Plasschaert aankopen, onder meer omdat hij twintig jaar ouder was. Indien hij jonger geweest was, had ik nooit zo’n carrière kunnen uitbouwen.”

Vier woorden

“Ik besef ten volle dat je in het leven veel geluk moet hebben op je weg. Zelf mag ik mij gelukkig prijzen dat mijn familie en ikzelf gezond zijn en dat ik mij geleidelijk aan in de Artes Group kon inkopen en in 2010 hoofdaandeelhouder kon worden. Want ik stam niet uit een rijke familie. We waren thuis met vijf kinderen, ik heb nog drie broers en een zus. Mijn broers zijn allemaal tewerkgesteld in de haven, ik ben de enige in de bouwsector. Mijn ouders hebben mij wel belangrijke waarden meegegeven: betrouwbaarheid, eerlijkheid, kwaliteit en gedrevenheid. Die vier woorden probeer ik als ondernemer elke dag toe te passen en door te geven aan al onze medewerkers. Van de bekister tot de secretaresse.”

Inmiddels telt de Artes Group 800 werknemers en boekt de groep een omzet van 350 miljoen euro per jaar. Artes voert momenteel 190 werven uit. Volgens Robert Hoornaert is dit succes in hoofdzaak te danken aan zijn medewerkers: “Het belangrijkste van de Artes Group kun je niet lezen in onze balansen, want dat is het menselijk kapitaal. De gedrevenheid van onze mensen maakt het verschil. Zij geven het beste van zichzelf. Mijn taak als CEO is eenvoudig: ik moet enkel mijn personeelsleden tevreden en gedreven houden, zorgen dat alle neuzen in dezelfde richting wijzen en een goede strategie uitbouwen. Precies daarom heb ik op de vijfde verdieping van het ABC-gebouw een fitnessruimte geïnstalleerd. We nemen in groep deel aan de Brugse Triatlon en ook onze secretaresses hebben de Mont Ventoux beklommen!”

“Uiteraard heeft de Artes Group zich door strategische keuzes aangepast aan de evoluties in de bouwmarkt. Sinds 2010 hebben wij onze activiteiten via doordachte overnames gediversifieerd: Woudenberg (restauraties) en Van Maele (sanitair). Met ons dochterbedrijf CAAAP hebben we nu een volbloed projectontwikkelaar in huis. Nu geldt vaak de design & build formule: de aannemer ontwerpt, bouwt en restaureert en onderhoudt het project.”

Werf van de eeuw

Waarop is Robert dan het meest trots? “We zijn een partner in de Oosterweelverbinding in Antwerpen, dé werf van de eeuw. In Brugge restaureren we het provinciaal hof en we verlossen de stad van een kankerplek. Jaren verkommerden de loodsen in de Groenestraat, waar ooit de Brugse boksclub trainde. We mogen er 70 woningen, met ondergrondse parkeerplaatsen en een parkje, realiseren.”

“Bouwen is synoniem voor stof, lawaai en vuil. We zijn storend voor de omgeving, de mensen zijn pas blij als we weg zijn. We proberen die hinder te beperken door goed onze werven op te volgen en door te communiceren met de buurt. En we geven iets terug door de Brugse Triënnale en de mugheli te sponsoren.”