“Mijn moederland laat me niet los”: Sam (40) verkoopt Bopa-Gin voor arme bevolking in Sri Lanka

De uit Sri Lanka afkomstige Sijselenaar Sam Bopage, die in 2004 zijn land ontvluchtte na de verwoestende tsunami, verkoopt een zelf samengestelde gin om de arme bevolking in zijn moederland te steunen. “Binnenkort trek ik opnieuw met een groep naar daar om voedselpakketten te verdelen”, zegt Sam, die zich in Sijsele opwerkte tot succesvol zelfstandig loodgieter.

Sam (40) woont met zijn vrouw Nele Truyen (34) en hun kindjes in een fraaie woning niet ver van de dorpskern van Sijsele. Van daaruit runt hij een succesvol loodgietersbedrijf dat ook zonnepanelen en warmtepompen installeert. Het gaat de man dus voor de wind, maar dat is niet altijd zo geweest.

“Ik ben opgegroeid in Sri Lanka, in de hoofdstad Colombo. Daar reed ik rond met toeristenbusjes. Het was financieel niet zo eenvoudig. Mijn broer, zus en ik zagen onze ouders niet vaak doordat ze ver van huis gingen werken. We waren vaak op elkaar of op onszelf aangewezen.”

“Ik herinner me als de dag van gisteren het moment waarop de tsunami toesloeg, met een echt verwoestende kracht. Het water trok tot bijna drie kilometer het binnenland in en zorgde voor een enorm groot spoor van vernieling. Ik had die dag normaal gezien een rit met enkele Japanse toeristen gepland, maar gelukkig belde mijn baas met de melding dat die rit verplaatst werd. Anders zou ik gewoon weggespoeld zijn, net zoals zoveel anderen…”

Letterlijk op straat

“Rond die tijd had ik in Sri Lanka een Belgische toeriste leren kennen. We waren verliefd en besloten samen naar België te trekken”, gaat Sam verder. “Dat leek toen ook interessant omdat er in Sri Lanka voor mij nog weinig toekomst was. Ik trok dus bij haar in in Brugge. Maar de relatie hield geen stand en ik kwam letterlijk en figuurlijk op straat te staan. Toen heb ik een heel moeilijke periode gekend. Maar bij de pakken blijven zitten, dat is niets voor mij. Ik zette mijn lessen Nederlands verder en nam diverse jobs aan, onder meer bij een visverwerkend bedrijf, in een bakkerij, en in de horeca.”

Een belangrijke en veelbepalende ontmoeting voor Sam was die met de toenmalige directeur en onderdirecteur van de basisschool De Zonnetuin in Sint-Kruis, Carlos De Rock en Mathias Chlarie.

Heel dankbaar

“Ik ging bij die school solliciteren voor klusjesman en werd er gelukkig aanvaard. Die mensen zorgden voor een dak boven mijn hoofd en hielpen me aan een sociale woning. Ik ben hen nog altijd heel erg dankbaar”, vertelt Sam, die intussen de opleiding loodgieter volgde aan het VTI in Brugge.

Basisschool De Zonnetuin behoort tot dezelfde scholengroep als Vrije Basisschool Sint-Maarten, en zo kon Sam ook daar enkele uren aan de slag als klusjesman. Hij woonde intussen in Sijsele en maakte tijdens zijn werk op de school in 2009 kennis met Nele Truyen, die er haar stage voor onderwijzeres deed. Er groeide al snel iets moois. In 2013 stapten de twee in het huwelijksbootje, en hun gezin telt nu twee kindjes.

“Dertien jaar geleden begon ik dan in bijberoep als zelfstandig loodgieter. Ik had in het begin enkel een brommertje voor mijn verplaatsingen. Het bedrijfje groeide snel, ook wel omdat ik vlot contacten legde, en intussen is het al tien jaar mijn hoofdberoep”, zegt Sam, die zich intussen sterk engageerde in zijn omgeving en onder meer een wielerploeg sponsort.

Groepsreizen

“Nu maak ik het dus wel erg goed, maar ik heb er ook hard voor gewerkt. Toch laat mijn moederland, waar mijn zus en moeder nog wonen, me niet los. Via vrienden en bekenden zamel ik jaarlijks geld in om de arme bevolking in Sri Lanka te steunen. Ik organiseer ook groepsreizen naar het land, waarvan ik de opbrengst dan gebruik voor het aankopen van hulpgoederen. En nu kiezen we er dus voor om een gin, genaamd Bopa-Gin, waarin kruiden uit Sri Lanka verwerkt zitten, te verkopen. We hopen er een mooi bedrag mee in te zamelen om zoveel mogelijk mensen te helpen.”