Machinebouwer Soenen Technology, dat gevestigd is in de Wijnendalestraat in Beveren – waar men nog uitbreidingsplannen heeft –, bestaat 100 jaar. Dat werd gevierd en de directe toekomst oogt ook rooskleurig. We gingen even om tafel met twee co-CEO’s van het bedrijf.
Misschien eerst even terug in de tijd. Het is Romain Soenen die in 1924 als kleine ondernemer in zijn eigen woning start met het maken van onderdelen op een hand bediende draaibank. Al snel volgen de matrijzen voor perswerk, in de jaren 30 van de vorige eeuw verhuist de werkplaats naar de Stationsdreef en legt men zich toe op het vervaardigen van persen. Later komen daar plooibanken en scharen bij.
Na het vroegtijdig overlijden van Alain Soenen, de tweede generatie in het bedrijf, neemt broer Hubert de zaak over. In 1964 volgt de verhuizing naar de huidige locatie. Door de grote concurrentie binnen de sector wordt beslist om zich te richten op nichemarkten. Zo worden de eerste perforatiepersen al gemaakt in de jaren 50, onder meer voor Sadef.
Overname
In de jaren 70 worden de eerste slittings- en kniplijnen voor transfoplaten gemaakt, in 1985 wordt de eerst ponslijn verkocht aan DAF. In de jaren 80 doen Nico, Emmanuel en Bruno Soenen hun intrede in het bedrijf, ze trekken met succes ook naar China om er te verkopen. Daar worden in de jaren 90 vooral transformator-kniplijnen verkocht, vanaf 2000 vooral ponslijnen. Tussen 1993 en 2014 wordt een derde van de omzet gegenereerd uit China.
Het bedrijf ontsnapt ook niet aan de gevolgen van (economische) crisissen, maar het dieptepunt wordt bereikt in 2015-2016. De reddingsboei wordt gegooid door Frank en Peter Vandeputte van de Valtech Group. “Op dat moment was het bedrijf eigenlijk failliet”, zegt co-CEO Luc De Sutter die al 33 jaar bij Soenen actief is. “Onze mensen zijn hier enkele maanden werkloos geweest, maar met kerstdag 2016 was de overname gerealiseerd. We zijn toen gestart met de lopende opdrachten af te werken, maar al vrij snel konden we ook nieuwe machines verkopen. En vanaf dan is het eigenlijk zeer snel gegaan.”
In oktober 2023 neemt Wouter Naert de functie van co-CEO op zich. “Maar ik ben hier ook al 18 jaar actief. Eerst als tekenaar onder de leiding van Luc, daarna ben ik via de dienst naverkoop geëvolueerd tot de huidige functie.”
“Soms kopen we onze eigen machines terug en geven ze een tweede leven”
Er wordt ook doelbewust voor gekozen om de naam Soenen in ere te houden. “Het is gewoon een wereldwijde merknaam geworden.” Want wat de machines van Soenen Technology produceren, daar komt iedereen haast dagelijks mee in contact. “Onze ponslijnen maken gaten in heel wat onderdelen van profielen van vrachtwagens. We leveren aan DAF, Volvo, Iveco, MAN… Maar ook aan Zuid-Koreaanse merken als Hyundai en Daewoo. Dus als je een vrachtwagen hier rond ziet rijden, dan is de kans groot dat een van onze machines gebruikt is bij de fabricatie ervan.”
Een tweede pijler binnen het bedrijf is het vervaardigen van perforatiepersen. “Dat is dus eigenlijk het maken van gaatjes in allerlei materialen. Dat kan gaan om het roostertje dat in je vaatwas ligt, een paneel van je radiator of van serverkasten, tot plafondpanelen. De toepassingen zijn daar eindeloos en ook daar zijn we wereldwijd actief.”
60 vaste medewerkers
Soenens Technology biedt werk aan 60 vaste en een deel tijdelijke medewerkers. Heel wat bedrijven in de toelevering zijn ook in onderaanneming actief voor de firma. Onder meer voor draai- en freeswerk en lasconstructies. “We groeien nog steeds en willen hier ook uitbreiden. Nu moeten we een tent gebruiken voor stockage.” Dat het het bedrijf voor de wind gaat, mag duidelijk zijn. De normale levertijd van een lijn is hier normaal een jaar, nu is dat al het dubbele geworden. Met heel wat van onze klanten hebben we ook servicecontracten. Sommige van die machines draaien tot 130 uur per week. Maar mits goed onderhoud hebben ze een levensduur tot wel 30 jaar of meer. We kopen soms zelf onze eigen machines terug, voorzien die van een nieuwe sturing en elektronische upgrade en geven ze zo een tweede leven.”
De Soenens-machines zijn dus over de hele wereld te vinden. Maar op wat men op een van die machines produceert, kijken we iedere dag met eigen ogen. “Sinds 1996 worden de officiële Belgische nummerplaten gemaakt met een Soenens-machine…”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
