Bedrijfsleider Koen De Mets belandde plots met een team in het peloton: “Wielrennen is onze gezinshobby geworden”

Zes jaar geleden stampte Koen De Mets zijn bedrijf KDM Pack uit de grond, maar ondertussen rijdt er al een wielerploeg met zijn naam in het peloton. Een wielerteam met een geheel eigen filosofie en dat bleek meteen een schot in de roos.

Zes jaar geleden begon je met KDM Pack en nu run je ondertussen al drie bedrijven.

“Die liggen allemaal wat in het verlengde van elkaar. Klanten kopen bij KDM Pack onze machines of huren er via Lasertek Rental. De stansvormen, die gebruikt worden in de verpakkingswereld waar wij voor werken, kunnen dan ook van Stanza Die Making komen en wij geven ook advies in dat hele proces. We werken vooral in België, Nederland en het noorden van Frankrijk. Als je in pakweg de Colruyt de Belgische producten ziet, dan is de helft van die verpakkingen gemaakt door onze machines en/of onze stansvormen.”

Je zette pas op je 45ste de stap naar het ondernemerschap. Waarom pas dan?

“Ik had een mooie carrière uitgebouwd, eerst bij Crops en vervolgens 18 jaar als plantmanager huisdierenvoeding bij Versele-Laga in Deinze. Maar op mijn 45ste besloot ik de stap te wagen. Niet bij wijze van midlifecrisis. Ik had een goed betaalde job en 185 mensen onder mij. Maar mijn dochter heeft een spierziekte en ik wilde er graag voor zorgen dat zij ergens een job kon krijgen op haar maat. Daarom dit bedrijf, waar we het werk wat kunnen aanpassen. Maar ik moet ook toegeven dat het eigenlijk een jongensdroom was.”

Zit er nog veel groeimarge op je bedrijven?

“Stanza Die Making is al de grootste stansvormenproducent van het land, de groei zullen we buiten de landsgrenzen moeten zoeken. Met KDM Pack realiseerden we een omzetgroei van 50 procent in 2020 en vanaf 2022 zullen we ook nog meer inzetten op de groei van Lasertek Rental. Nog uitdagingen genoeg dus.”

Je stapte ook de wielerwereld binnen en hebt ondertussen een eigen wielerteam.

“Zelf heb ik gevoetbald op provinciaal niveau bij SC Oostrozebeke tot een beenbreuk me noodzaakte te stoppen. Maar ik was altijd al wielerliefhebber. Svenerick Haenebalcke, de vriend van mijn dochter Kyra, koerst. Zelf wilden we een wielerwedstrijd voor dames organiseren en dat werd meteen een tweedaagse: de Stanza Die Making Ladies Tour voor U17 en U19 dames met aankomst op zaterdag in Nokere en zondag in Oostrozebeke. Dat sloeg meteen aan. In 2020 kon de wedstrijd in het tweede weekend van mei niet doorgaan, dit jaar staat er op zondag 9 mei een eendagswedstrijd voor U19 en dames beloften gepland. Maar om die wedstrijden te organiseren hadden we wel een vzw opgericht. Toen mijn schoonzoon als individueel renner in het peloton verder wilde, kwamen we op het idee om onder die vzw een eigen wielerteam uit te bouwen.”

Maar je houdt er ook een eigen filosofie op na. Wat houdt die in?

“We varen eigenlijk wat tegen de stroom in. Bij andere wielerteams betaalt men een aanzienlijk lidgeld en krijgt men daarvoor een pakket aan koerskledij. Wij hebben die redenering omgedraaid. Bij ons betaal je geen lidgeld, maar zorgen wij ervoor door in zee te gaan met verschillende partners dat je goedkoper – tot wel 40 procent korting – kledij, schoenen, helm, fiets… kan aankopen. Je kan ook zelf kiezen welk materiaal je aankoopt, je bepaalt dan ook zelf hoe duur je hobby wordt. We werken zelf ook met een erg beperkt budget, dat van onze drie bedrijven komt. Maar wij hebben onze ploeg ook de nodige omkadering gegeven. De ploegleiding, verzorgers, mecaniciens… zijn allemaal jonge mensen die wij kansen geven. Het eerste jaar hadden we 14 renners, dit jaar zijn dat er al 55, waarvan 23 dames. Met de heren komen we uit in de Beker van België, met onze dames in de Women Cycling Series. We doen dus mee op het hoogste niveau.”

Wat konden jullie je renners bieden in dit coronajaar?

“Voor dit seizoen zijn we al in december begonnen met groepstrainingen. We hielden ons aan de maatregelen en fietsten in groepjes van vier, nu mag het met tien. We hebben recent trainingsritten in Limburg, Spa-Francorchamps, aan de kust… achter de rug. Onze vrouwelijke renners komen van over heel Vlaanderen. Bij de heren gaat tot van aan de kust tot Luik. Wielrenners kunnen zich duidelijk vinden in onze filosofie, zo konden we ook al twee Britten en twee Litouwers aansluiten. We leggen hen geen druk op. Wie maar twee rondes kan rijden, maar wil koersen, is ook welkom bij ons. Belangrijk is dat we jongeren ook respect aanleren. Voor elkaar, voor de ouders, voor de ploegleiding… De kans is klein dat we een renner afleveren aan het profpeloton, maar aan de maatschappij willen we wel jonge mensen met de nodige structuur en discipline aanbieden. Iemand die bij ons gepasseerd is, moet een aanwinst zijn voor elk bedrijf. Dat is onze ambitie.”

Het team telt ook een grote damesvertegenwoordiging.

“We sponsoren ook de U23 van de Nederlandse Wielervereniging Schijndel. Nederland is op het gebied van dameswielrennen toonaangevend. Ook vijf van onze dames zijn al naar daar doorgestroomd, waaronder de heel talentvolle Marith Vanhove. Van Schijndel kunnen ze doorstromen naar Parkhotel Valkenburg Cycling Team en als ze nog een stap kunnen zetten, mogen ze naar Jumbo-Visma. Toch wel een aantrekkelijk traject.”

Vind je zelf je draai in het wielerwereldje?

“Ik ben zelf voorzitter van de ploeg, maar ik ga ook mee naar de wedstrijden en trainingen. Ook mijn vrouw heeft de microbe te pakken en mijn dochter en schoonzoon zijn er ook niet weg te slaan. Het is een gezinshobby geworden.”

Het jeugdwielrennen staat nu al een jaar lang op een heel laag pitje. Hoe moeilijk is dat?

“Hopelijk kunnen we snel hervatten, anders zullen we toch wel van een verloren generatie mogen spreken. Nu kun je enkel trainen, maar de jonge gasten hebben dringend nood aan wedstrijden. Anders dreigen ze zowel wielertechnisch, fysiek als mentaal later te kort te schieten.”

Opent de wielersponsoring ook op zakelijk vlak bepaalde deuren?

“Als ik met een klant ga praten, ben ik communicatief heel open. Ik heb geen moeite om te praten over wat me privé bezig houdt, dus ook het wielrennen komt ter sprake. En vaak bots je dan op iemand die ook wel banden heeft met het wielermilieu. En door onze sponsoring in Nederland doet onze bedrijfsnaam daar ook stilaan een belletje rinkelen.”