De 48ste Paulusfeesten werden dit jaar in een coronaproof jasje gegoten. Duizend toeschouwers waren tijdens de eerste avond getuige van een optreden van Johan Verminnen. “De Paulusfeesten zijn een traditie, net zoals de Gentse Feesten dat zijn”, zei Verminnen vlak voor zijn optreden.
De Paulusfeesten – dit jaar van 9 tot 15 augustus – zijn jaarlijks goed voor zo’n 90.000 bezoekers, maar dat zullen er dit jaar een pak minder zijn. Nu de Paulusfeesten in een coronavrij jasje worden gegoten, worden er maximum 1.000 toeschouwers toegelaten. Voorzitter van de organiserende vzw Joris Pollet liet het echter niet aan zijn hart komen. “De eerste avond was volledig uitverkocht, goed voor 1.000 toeschouwers”, vertelt Pollet. “Jammer dat we amper 1.00 mensen kunnen toelaten, want dit had wel eens een topeditie kunnen worden. Tijdens de Paulusfeesten openen de hemelsluizen traditioneel maar al te graag boven Oostende, maar de komende week zien de weersvoorspellingen er bijzonder goed uit. Tijdens de eerste avond al klaarde de hemel boven Oostende op. Precies of het wordt ons dit jaar wel gegund.”
De voorzitter doelt daarmee op de coronacrisis. Normaal stonden de 48ste Paulusfeesten vorig jaar al op het programma, maar toen de coronacrisis kwam opzetten, werd het jaarlijkse stadsfestival geannuleerd. “Deze editie staat volledig in het teken van de samenkomst, het langverwachte weerzien en de ontmoeting”, vervolgt de voorzitter. “Mensen samen brengen is in deze tijden meer dan ooit belangrijk. Gezelligheid en ongedwongen sfeer staan dan ook centraal. Ook dit jaar is er getwijfeld geweest of we de feesten wel zouden laten doorgaan, maar uiteindelijk namen we de beslissing om niet nog een jaar op onze honger te blijven zitten. Mensen snakken ernaar om terug samen te komen en de Paulusfeesten is altijd al de plaats geweest waar heel wat mensen elkaar na lange tijd terugzien. Dat is dit jaar niet anders, alleen zal het met minder volk zijn.”
Ook bij de Paulusfeesten zijn bubbels nog steeds de norm. “We hebben ervoor gekozen om vooraan aan het podium tafels te plaatsen waar mensen in hun bubbel kunnen plaatsnemen. Achteraan zijn er dan weer overdekte staanplaatsen voorzien. Maar op geen enkel moment zal het maximum van 1.000 toeschouwers overschreden worden. De veiligheid van de bezoekers en onze medewerkers staat voorop”, aldus Pollet. Nog nieuw is de plaats van het podium. Normaal staat het podium elk jaar opgesteld aan de kant van het museumschip Amandine. Dit jaar koos de organisatie ervoor om het podium ter hoogte van de Petrus-en-Pauluskerk te plaatsen. Dit jaar koos de organisatie tevens voor een cashloos systeem met kaarten.
An Beraet (48), Henk Deprez (51), Johan Grunewald (55) en Tine Coulier (49) konden op de eerste dag van de Paulusfeesten niet ontbreken. “De laatste jaren komen we altijd samen”, zegt de vriendengroep. “Hier komen we vaak mensen tegen die we lang niet meer hebben gezien. De kans is nu wel kleiner geworden, maar dat deert ons niet. We zijn hier vooral om ons te amuseren. Hoe we de voorbije coronaperiode overbrugt hebben? We hebben vooral thuis voor het aperitief gezorgd (lacht). We hebben begrip voor de maatregelen, maar zijn wel blij dat er opnieuw evenementen georganiseerd worden. Dit hebben we gemist.”
Anouk Stangé (54) bracht Dirk d’Hoedt (57), Els Vanhoutven (55) en Kato d’Hoedt (18) mee uit Mechelen. “Ik ben geboren Oostendenaar en ben daarna naar mechelen getrokken”, vertelt Dirk. “Voor mij is het dus niet de eerste, maar voor Kato en Els wel. Blij dat we dit festivalgevoel terug mogen beleven. De organisatie heeft alles in het werk gesteld om op een veilige manier de Paulusfeesten te organiseren. We komen speciaal voor Johan Verminnen vandaag.”
Johan Verminnen – toch een beetje Oostendenaar – stond tijdens de openingsavond op de planken met zijn pianist Leo Carts. “Ik heb in Oostende al jaren een appartement”, steekt Johan van wal. “Oostende is een beetje Brussel met haar voeten in het water. Oostende is voor mij de enige stad aan de kust. Het heeft alles en het leeft ook in de winter en dat trekt mij aan.” Verminnen mocht deze maand al enkele keren het podium op, maar optreden in Oostende is toch nog iets specialer. “Ik speel hier een halve thuismatch, hé”, zegt Johan lachend. “Met Leo Carts speel ik al meer dan dertig jaar samen. De Paulusfeesten zijn een traditie, net zoals de Gentse Feesten dat zijn. Ik stond hier in het verleden al een tiental keer. Mensen hebben er nood aan om terug spektakel te zien. We hebben allemaal geleden onder de coronacrisis, maar de artiesten nog veel meer. Meer dan anderhalf jaar mochten we niet optreden en laat nu net dat zijn wat we het liefst doen. Ik heb het hard gemist. Die eerste keer terug op het podium voelde als de eerste schooldag. Maar ondertussen zijn we het alweer wat gewoon.”
Dinsdagavond openen de Paulusfeesten opnieuw vanaf 16 uur. Alle tickets zijn echter de deur uit. Voor woensdag, donderdag, vrijdag en zaterdag zijn er wel nog tickets beschikbaar. Ook zondag is uitverkocht.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier