Malta: Geschiedenisles in de zon

Malta is een stip in de Middellandse Zee die zich op bijna 200 kilometer van Sicilië bevindt. Dit eiland heeft veel meer te bieden dan zon, zee en strand. De Maltezer ridders van de Orde van Sint-Jan hebben er van 1530 tot 1800 een blijvende stempel gedrukt.

Ik word wakker en kijk in het gezicht van een engeltje dat me vertederend aankijkt. Het duurt even voor ik besef dat ik in een van de vijf gastenkamers van Casa Rocca Piccola ben, het paleis in Valetta uit de 16de eeuw van Nicolas, de negende markies de Piro.

“Dit paleis dat meer dan 400 jaar oud is, kreeg de naam van zijn bouwheer, Don Pietro La Rocca. Hij was admiraal van de vloot van de Maltese hospitaalridders”, vertelt Nicholas, negende markies de Piro én ridder van Malta, tijdens een privérondleiding door zijn paleis. “Uiteraard ademt alles hier geschiedenis. Mijn voorvaderen hebben de opgang van Malta en van de ridders mee helpen bewerkstelligen. De nieuwe hoofdstad Valetta kreeg een stratenplan dat veel gelijkenis vertoont met dat van New York en overal kwamen prachtige kerken, pleinen en paleizen voor de ridders. WO II zorgde voor veel schade maar gelukkig zijn de meeste historische gebouwen en kunstwerken gespaard gebleven.”

Machtige hospitaalridders

Op een steenworp van Rocca Piccola bevindt zich de Sint-Jan Co-kathedraal (1573-1577) en hier zien we hoe rijk en machtig de hospitaalridders werkelijk waren. Hun kleurrijke grafmonumenten zijn overal in de kerk te bewonderen en als kers op de taart hangt hier ook De onthoofding van Johannes de Doper, het meesterwerk van Caravaggio. We kuieren meer dan een uur door deze klimaatgekoelde kathedraal en genieten volop van de schilderijen, de vele fresco’s, de marmeren beeldhouwwerken en de opulente grafstenen.

Met ons golfkarretje ontdekken we onbekend Malta

Tijd voor een kopje koffie en dat nemen we in het vlakbij gelegen Caffe Cordina, gevestigd in een oud ridderpaleis in Republic Street. Caffe Cordina is een icoon in Valetta en serveert perfect gezette koffie en bijhorende zoetigheden. Met onze suikerspiegel opnieuw op peil gaan we door Merchant Street richting Upper Barrakka Gardens. Merchant Street is het shoppingparadijs bij uitstek in Malta en we vinden er alle internationale merken. Bovendien betrekken veel flagshipstores historische paleizen. Dubbel plezier dus.

De Upper Barrakka Gardens dateren uit 1661. Het waren de privétuinen van de Italiaanse hospitaalridders. Pas in 1824 werden de tuinen opengesteld voor het grote publiek. Vanaf hier heb je een fenomenaal uitzicht op de Grand Harbour en op de Three Cities aan de overkant van de baai.

Antwerpen boven

De volgende ochtend varen we met een dhasja of Maltese gondel de baai over naar de Three Cities. Op Senglea, Cospicua en Vittoriosa zijn eveneens ontelbare sporen te vinden van de hospitaalridders. Het paleis van de inquisiteur en het fort van St. Angelo dat de havenmonding moest beschermen, zijn misschien de twee bekendste maar er is nog zoveel meer te zien in dit authentieke stukje Malta. Gelukkig moeten we dat niet te voet doen maar kunnen we daarvoor een golfkarretje nemen met gps, selfiecamera en gesproken rondleiding (in het Antwerps, echt waar!) van Rolling Geeks. Het bedrijf werd opgericht door Antwerpenaar Kris Rycken, die nu op Malta woont. Een schitterend concept, want op die manier verken je niet alleen een groot parcours zonder moe te worden, je komt op plaatsen die je als gewone toerist nooit zou bezoeken. En je hebt tijd om te genieten van een fris biertje in een van de vele cafeetjes onderweg.

’s Namiddags bezoeken we nog het nationaal aquarium op een half uurtje rijden van Valetta. De rest van de namiddag (en avond) brengen we door in het daarnaast gelegen Café del Mar. Dit internationale concept bestaat uit een zwembad met zicht op de Middellandse Zee met daarrond luxueuze strandzetels en een restaurant annex cocktailbar. Hippe beachboys verzorgen de bediening, loungemuziek maakt het plaatje compleet. Zien en gezien worden is hier de boodschap. Maar eerlijk is eerlijk, nergens op Malta drink je betere cocktails terwijl je geniet van een mooie zonsondergang.