IJzeren Briek 2021 als resultaat van 20 jaar WestSprint

WestSprint 2021 ligt achter ons. Viggo Van Neste, Laerke Expeels, Alec Segaert, Marith Vanhove en Vito Braet werden eindlaureaat, terwijl Yves Lampaert en Shari Bossuyt zich de nieuwe IJzeren Briek mogen noemen. Na 20 jaar WestSprint kunnen we één conclusie trekken: schitteren in ons prestigieuze regelmatigheidsklassement is (bijna altijd) een garantie op een toekomst als profwielrenner.

“Wij, de West-Vlaamse profs, vinden het jammer dat WestSprint na de beloften stopt”, vertelde Tim Declercq ons in januari 2014 in het Spaanse Calpe. Bijna acht jaar later wint Yves Lampaert de zesde editie van de IJzeren Briek, onze verkiezing van de beste profwielrenner op de weg uit onze provincie. Negen renners uit de top tien van dit jaar hebben overigens een WestSprint-verleden en waren samen goed voor zes zeges (1x Lampaert, 1x Mauri Vansevenant, 3x Stan Dewulf en 1x Edward Planckaert) en tien podiumplaatsen in ons regelmatigheidsklassement. Sep Vanmarcke, die in Oost-Vlaanderen opgroeide, is de vreemde eend in de bijt. Leuk weetje: de 34 West-Vlaamse profs in 2021 zijn samen goed voor 96 toptienplaatsen in WestSprint.

De cijfers bewijzen het: als je WestSprint bij de beloften wint, is de kans heel groot dat een profcarrière op jou zit te wachten. Sinds de invoering van de huidige puntentelling in 2004 slaagden slechts twee eindlaureaten er niet in om naar het profpeloton door te stromen: Mirando Dumoulin en Dries Depoorter. Eindwinst als junior levert 71% kans op een profcarrière op, terwijl een zege bij de nieuwelingen momenteel goed is voor een slaagpercentage van 62%. Verre van onaardig, nietwaar?

Ook al is Shari Bossuyt nog altijd maar 21 jaar, toch is de Bellegemse de eerste die erin slaagt om alle mogelijke trofeeën op ons wielergala binnen te rijven: WestSprint bij de nieuwelingen (2015, 2016), WestSprint bij de junioren (2017, 2018), de Jongeren IJzeren Briek (2019) en de IJzeren Briek (2021).

Elke jeugdrenner droomt ervan om in de voetsporen van Lampaert en co te treden. Voor de 55 talenten die jaarlijks naar ons West-Vlaams wielergala mogen komen, geldt dat nog veel meer. Een garantie op een toekomstige profcarrière is het echter niet, maar geen nood, sommigen onder hen vinden op termijn misschien wel een andere functie binnen de (wieler)sport.

Velen zijn hen voorafgegaan. Kevin Desmedt (5de beloften 2002) werd mecanicien bij Quick-Step en werkt sinds 2019 voor het Franse Team TotalEnergies van Niki Terpstra. Dat is sinds dit jaar ook de functie van Kevin Claeys (winnaar nieuwelingen 2003) bij Sport Vlaanderen-Baloise. Olivier Maertens (3de junioren 2001) won later, als ploegleider bij Jonge Renners Roeselare, vier keer WestSprint met Piet Allegaert, Lore Verstraete en (2x) Shari Bossuyt. Sam Piers (13de nieuwelingen 2001) werd trainer van Laurens De Plus, Bjorg Lambrecht en Henri Vandenabeele. Jelle Hanseeuw (14de beloften 2004) was een tijdje aan de slag als (sport)journalist en is nu diensthoofd Sport van de stad Brugge. Alphonse Vermote (winnaar nieuwelingen 2006) werd professioneel bikefitter bij Vitori, waar Abram Stockman (2de beloften 2018) als trainer actief is. Hannes Depraetere (4de nieuwelingen 2007) werkt als kinesist bij Balanz in Anzegem samen met Tim Merlier en Sep Vanmarcke. Jochen Deweer (winnaar nieuwelingen 2007) slaagde er nooit in om voor Quick-Step te rijden, maar is nu wel sales assistant bij het overkoepelende Unilin. Daar is ook Louis Verhelst, als belofte vier jaar actief bij de opleidingsteams van Patrick Lefevere, aan het werk als accountant. En Loïc Segaert (11de nieuwelingen 2014, 9de junioren 2015) raakte na een aanrijding door een auto op de sukkel en begeleidt nu zijn broer Alec, tweevoudig WestSprint-laureaat en Europees kampioen tijdrijden bij de junioren.

Maar het mooiste voorbeeld is en blijft Ine Beyen. Zij mocht in 2003, 2004 en 2005 als jeugdrenster naar de slotuitreiking van WestSprint op Schiervelde komen en was daarna een aantal jaar als profwielrenster in het peloton terug te vinden, maar is tegenwoordig vooral actief als wielerjournaliste. Meer zelfs, dit jaar trad Beyen voor de eerste keer op als presentator van WestSprint, hét West-Vlaamse wielergala waar ze als jong meisje 18 jaar geleden (!) voor de eerste keer haar opwachting maakte. De cirkel is rond.