Van de Strade van Vermeersch tot de Vuelta van Vanhoucke

Morgen is het eindelijk zover: de Strade Bianche wordt de eerste WorldTour-wedstrijd van 2020. Na een seizoen van 102 dagen sluiten we op 10 november af met de Gree-Tour of Guangxi. Onder voorbehoud. Eén virus kan nu of straks het peloton in één klap stilleggen. Intussen kunnen we alleen maar hopen dat het niet zover hoeft te komen. Wij schotelen u alvast tien koersen voor om naar uit te kijken, elk met een specifieke West-Vlaamse insteek: van de Strade tot de Vuelta.

De Strade Bianche (1 augustus) is sowieso al een kanjer van jewelste om naar uit te kijken, maar dit weekend nog net iets meer. Floris De Tier, een ex-veldrijder, werd er al eens dertiende. Xandro Meurisse, ook een ex-crosser, verschijnt er voor de eerste keer aan de start. En Gianni Vermeersch, nog altijd crosser, is eveneens een veelbelovende debutant op de Toscaanse grindwegen in en rond Siena. Eén nadeel: Vermeersch zal zich vermoedelijk moeten opofferen voor kopman Mathieu van der Poel.

Geen Tour dit jaar voor Circus-Wanty-Gobert en dus ook geen Tour voor Xandro Meurisse, die na dit seizoen sowieso de stap naar een WorldTour-ploeg zet. De Tourrevelatie van 2019 richt zijn pijlen dan maar op andere lekkernijen. De Dauphiné Libéré (12-16 augustus) bijvoorbeeld. Vijf dagen, vijf bergritten en dus ook vijf kansen. We hebben een voorgevoel dat er iets moois staat te gebeuren. Ook te verwachten: Harm Vanhoucke en Serge Pauwels. Die laatste moet in de Alpen zijn Tourselectie bij CCC afdwingen.

Sinds zijn opgave in de Tour of Britain op 10 september 2019 reed Benjamin Declercq één wedstrijd: de GP Monseré op 8 maart. Door een operatie aan de knie ervoor en de coronacrisis erna wordt zijn eerste koers La Route d’Occitanie, begin augustus in de Pyreneeën. De Tour du Limousin (18-21 augustus) wordt zijn eerste doel. Vier kansen, op een parcours dat het zijne is. Declercq is een speciale vlerk. Onlangs verbeterde hij op Strava de King of the Mountain (KOM) van zijn broer Tim op de Kemmelberg. Het zou ons niet verbazen mocht Benjamin – einde contract! – straks op Franse wegen zijn eerste overwinning ooit bij de profs vieren.

Een overvolle kalender en dus zullen de Europese kampioenschappen in Plouay (24-28 augustus) bij de profs een afgekalfde versie worden. Niet zo bij de jeugd, waar we naar de juniores mogen uitkijken. Om er maar enkele te noemen: Ramses Debruyne uit Rollegem, Michiel Lambrecht uit Oostrozebeke, Alec Segaert uit Lendelede, Lars Van Ryckeghem uit Aartrijke… En niet te vergeten: Marith Vanhove uit Izegem bij de dames. Wat stellen de West-Vlaamse wielertalenten van de geboortejaren 2002 en 2003 op internationaal niveau voor?

Tien keer eindigde hij de voorbije vijf edities in de top tien van een bergrit in de Ronde van Frankrijk (29 augustus-20 september). Drie keer haalde hij de top tien van het bergklassement. Nooit kwam hij dichter bij ritwinst dan vier jaar geleden op de Ventoux. Serge Pauwels blijft dan ook zijn grote droom najagen. 36 is hij er al, maar ritwinst is ook dit jaar het doel. Heel België hoopt mee.

“Haar fysieke kwaliteiten zullen haar nog heel ver brengen”, vertelde Marianne Vos ons eind februari. Ze had het over onze Julie Van De Velde, een 27-jarige ex-loopster uit Aartrijke die pas eind 2016 haar eerste stapjes in het wielerpeloton zette. Met succes. Vorig jaar werd ze 14de in de Waalse Pijl, 15de in Luik-Bastenaken-Luik en 17de in de Ronde van Italië voor vrouwen (11-19 september). Ook dit jaar zijn die wedstrijden een doel. “Maar in de Giro ga ik eerder voor ritwinst, want ik wil zo fris mogelijk aan de start van het WK verschijnen.”

Volstaan veertien beklimmingen van de Tiegemberg om op het BK op de weg in Anzegem (22 september) het kaf van het koren te scheiden. Eén West-Vlaamse renner zal met wel heel veel ambitie de finale aansnijden: plaatselijke man Sep Vanmarcke. Drie jaar geleden was hij er al eens dicht bij, maar troefde Oliver Naesen hem op Antwerpse klinkers af. Lukt het ditmaal wel?

Zei bondscoach Rik Verbrugghe in mei: “Mauri Vansevenant is een favoriet voor de wereldtitel bij de beloften.” De Torhoutenaar, sinds deze maand prof bij Deceuninck-Quick-Step maar door zijn leeftijd startgerechtigd bij de U23, krijgt in de Alpen een parcours op zijn maat voorgeschoteld. Ook om in de gaten te houden op het WK in Martigny (20-27 september): junior Ramses Debruyne, vorig jaar 20ste en zesde eerstejaars in Yorkshire.

Zijn prestaties zijn zo vanzelfsprekend geworden dat we hem bijna uit het oog verloren waren. Yves Lampaert is klaar om nog een stap hogerop te mikken. Winst in een grote klassieker dus. Paris-Roubaix (25 oktober) lijkt de meest voor de hand liggend optie. Of verrast Lampaert ons met Europees goud in Plouay?

De klimbelofte – winnaar van de Ronde van Lombardije voor U23 op 19-jarige leeftijd! – kende twee moeilijke jaren op fysiek en mentaal vlak, maar staat er weer. In Mallorca en de Ruta del Sol bewees Harm Vanhoucke dat hij het nog kan. Op de Rosier, een helling uit Luik-Bastenaken-Luik, zette hij recent een straffe KOM op Strava neer. Een stage op de Col du Galibier moest de laatste extra procentjes opleveren. Openen doet Harm in de Tour de l’Ain en Dauphiné, uitkijken wordt het naar zijn tweede Ronde van Spanje (20 oktober-8 november). Tourmalet, Moncalvillo, Farrapona, Angliru, Covatilla… Het wordt een Vuelta om duimen en vingers af te likken. Als corona tegen dan tenminste weer geen stokken in de wielen steekt…