Een olympisch koppel zijn ze nog niet, maar veel scheelt het niet. Shari Bossuyt (20), een West-Vlaamse uit Bellegem, en Gerben Thijssen (22), een Limburger uit Genk, leerden elkaar kennen op de piste en kijken hun sportieve toekomst, ondanks een verschrikkelijke val van Gerben in de Zesdaagse van Gent in 2019, hoopvol tegemoet. “Of we ooit samen aan de Spelen zullen deelnemen? In Parijs 2024 kan het. Misschien.”
Of ze zich nog herinneren wanneer ze voor de eerste keer met elkaar gesproken hebben, vragen we hen. Shari Bossuyt en Gerben Thijssen hoeven niet lang over de vraag na te denken. Hun gemeenschappelijk verleden helpt natuurlijk. Beiden regen ze immers van jongs af aan de nationale titels op de piste bijeen. “Dus hebben we elkaar ook op de piste leren kennen”, glimlacht Shari. “Dat moet op het Belgisch kampioenschap geweest zijn, denk ik.” Gerben knikt. “Tijdens de winter van 2013-2014”, voegt Shari eraan toe. “Ik reed toen bij de 14-jarige aspiranten, Gerben was al tweedejaarsnieuweling.”
Ik ben in onze archieven gaan snuisteren en zocht en vond de eerste wedstrijd waarin jullie beiden in de uitslag staan: de koers voor aspiranten in Kruishoutem, eind april 2012. Shari was elf, Gerben dertien. Shari werd tweede bij de 12-jarigen, Gerben derde bij de 14-jarigen.
Gerben : (grijnst) “Dat moet lukken. Het was de eerste keer in mijn leven dat ik op het podium van een koers ben geëindigd. Of ik wist dat Shari daar toen ook was? Neen, maar nu dus wel. Zo grappig. Als we in Kruishoutem passeren, vertel ik de mensen altijd dat ik daar mijn eerste podiumplaats heb behaald.”
Shari : “Ik herinner me die koers ook. Een lastige wedstrijd. Het was daar ook aankomst bergop.”
Gerben : (grijnst)
Shari : “ Allez , bergop. Je weet wel. Vals plat, hé.” (Gerben lacht)
Gerben : “Pas de winter erna ben ik voor het eerst op de piste gaan rijden, maar veel bakte ik er niet van. Ik had nog niet eens een eigen fiets. Maar daarna ben ik naar school in Gent gegaan, werd ik meteen Belgisch kampioen en is er ook meer contact tussen ons gekomen.”
Hoe verliepen de eerste gesprekken tussen jullie? Onze ervaring is dat Shari eerder een stille is.
Gerben : “Ze is niet zo goed in interviews geven, maar dat leer ik haar wel. (lacht) Neen, thuis babbelt ze heel goed, maar tegen journalisten is ze wat stiller. Dat komt wel. Shari was in het begin eveneens heel stil tegen mij, maar ik was dat eigenlijk ook. Tot het introverte toe zelfs. Pas als ik iemand echt beter leer kennen, kom ik veel meer los en dat is bij Shari duidelijk ook het geval.”
Wie van jullie nam uiteindelijk het initiatief?
Gerben : “Ik, hé. (korte stilte) Dat denk ik toch. (kijkt naar Shari) Of ja, het kwam toch een beetje van twee kanten. Net voor het Europees kampioenschap op de weg in Alkmaar (in augustus 2019, red.) zijn we een koppel geworden. Het initiatief kwam van beiden en vooral via Shari’s beste vriend, die ook een goeie vriend van mij is: Kobe Goossens (ploegmaat van Thijssen bij Lotto-Soudal en vorig jaar 24ste in de Vuelta, red.) . Hij zei: je moet gewoon initiatief nemen . We hebben naar hem geluisterd.”
Gerben, amper drie maanden nadat jullie een koppel werden, kwam jij levensgevaarlijk ten val tijdens de Zesdaagse van Gent, waarna een lange revalidatie volgde. Hoe kijken jullie nu terug op die moeilijke periode?
Gerben : “We moeten dat niet onder stoelen of banken steken: ervoor was onze relatie al sterk, maar die val heeft de band alleen maar sterker gemaakt. Mijn vader zei letterlijk tegen Shari: je kan Gerben nu laten vallen, want we zullen door een heel moeilijke periode gaan. Maar Shari koos ervoor om me niet in de steek te laten en voor onze relatie te blijven gaan. Daarmee heeft ze mij het gevoel gegeven dat ze mij echt graag ziet. Voor de eerste keer in mijn leven kwam ik tot het besef dat ik iemand echt begon te vertrouwen.”
Shari : “Het is zoals Gerben zegt: we zijn na die val veel meer naar elkaar toegegroeid. Hij had mij op dat moment nodig en ik heb nooit getwijfeld om er dan voor hem te zijn.”
Gerben : “Shari moest bijna elke dag naar het ziekenhuis komen. En dan gebeurde het dat ik ’s ochtends zei dat het ’s avonds beter paste, maar ’s avonds zei ik dan wel geen woord tegen haar. Ik besefte het op dat moment niet, maar voor haar is dat heel moeilijk geweest. Ze wist ook niet hoe ik uit die val ging komen. Voor hetzelfde geld zat ik voor de rest van mijn leven in een rolstoel.”
Shari : “Ik denk dat het onze kijk op het leven heeft veranderd. Het moet niet altijd focus op de sport zijn. Er is meer in het leven dan alleen maar fietsen. Daar heeft Gerben veel uit geleerd.”
Gerben : (knikt) “Je leert veel meer relativeren en van andere dingen te genieten. Eens samen naar de winkel gaan bijvoorbeeld. Kleine dingen, maar wel dingen die ik ervoor nooit deed. Superbelangrijk. Het beïnvloedt mezelf en onze relatie in positieve zin. En dat is ook zo op sportief vlak. Wat ik vorig seizoen presteerde (Thijssen werd tweede in een rit in de Vuelta, red.) , zou ik zonder die val nooit gekund hebben. Ik ben er sterker uitgekomen.”
Shari, ook jij zette vorig jaar een grote stap voorwaarts. Zo werd je derde op het BK op de weg en veroverde je zilver op het EK puntenkoers voor beloften.
Shari : “Klopt. Ik begin meer en meer … hoe moet ik dat nu zeggen … te luisteren. (beiden lachen) Gezonder te eten. Het is trouwens allemaal dankzij Gerben dat ik dat doe. Vroeger moest ik ook twee uur trainen, maar draaide ik soms na anderhalf uur af. Nu gebeurt dat niet meer.
Hij beïnvloedt je in positieve zin.
Shari : (knikt) “Dat zeggen ze bij de nationale ploeg ook.”
Gerben : “Zij mij ook, hoor. Ik ben op dat vlak een redelijke freak, dat mag ik gerust zeggen. Shari stimuleert mij in die zin dat ik het soms wat rustiger aan mag doen, terwijl ik haar motiveer om het wat serieuzer aan te pakken.”
Puur theoretisch zouden jullie deze zomer zelfs samen aan de Olympische Spelen kunnen deelnemen.
Gerben : “Tokio wordt voor mij heel moeilijk, want ik zit niet meer in de Belgische pisteploeg. Parijs 2024 is realistischer, denk ik. Voor mij is de kans groter dat ik als wegrenner naar de Spelen ga. Maar Shari heeft sowieso een stapje voor. Zij zal er meer dan waarschijnlijk dit jaar al bij zijn.”
Shari : “Als ze tenminste niet afgelast worden. Sowieso worden het speciale Spelen, zonder publiek, met alleen renners en rensters. Het zal niet hetzelfde zijn.”
Ik las in een artikel dat jullie vorige zomer in Italië samen tijdrittrainingen hebben afgewerkt. Is het genetische verschil in kracht tussen een man en vrouw daarvoor niet te groot?
Shari : (lacht) “Als Gerben moet losrijden en er voor mij een deftige training op het programma staat, kunnen we samen fietsen.”
Gerben : “Zoals vandaag (vorige zaterdag, red.) bijvoorbeeld. Zij had een tijdrittraining en ik moest losrijden voor de koers van morgen (de GP Monseré, red.) . Dat was ideaal voor mij en zij vindt het leuk om met mij te fietsen, zolang ik maar niet te extreem met mijn wattages bezig ben. In het begin hebben we een paar keer geprobeerd om samen een duurtraining te doen, maar toen we in Kooigem waren, hier vijf kilometer vandaan, hadden we al ruzie.” (beiden proesten het uit)
Jullie zijn dus nog nooit samen de Beerbosstraat opgesprint?
Gerben : (lacht) “Toevallig wel, eigenlijk.” (Shari grijnst)
Voor de leken onder ons: dat is een kasseiklim op 200 meter van Shari’s ouderlijke huis die in het parcours van Kuurne-Brussel-Kuurne was opgenomen.
Gerben : “Ik heb er vorig jaar tijdens corona de KOM (King of the Mountain, red.) op Strava veroverd. Met dank aan Shari. Er was die dag enorm veel meewind, zij heeft de leadout gedaan en ik heb alles gegeven. (lacht) Ik ben trouwens niet bang dat ze mijn tijd in Kuurne-Brussel-Kuurne zullen verbreken. In een koers rijden ze zelden zo’n helling voluit omhoog. Neen, die KOM zal waarschijnlijk nog een tijdje op mijn naam blijven staan.”
Dames Elite
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
