De coronapandemie hakte er ook in het volleybal hard in. Het topvolleybal werd gespeeld in lege dozen, van supportersbeleving was er geen sprake. Deze campagne zal dan ook geboekstaafd blijven als een vreemd volleybalseizoen. Gelukkig wel met sportief succes voor Knack Volley, dat zijn twaalfde landstitel en veertiende beker pakte. Eind goed, al goed dus.
Nadat de pandemie ervoor zorgde dat het vorige seizoen abrupt werd stopgezet zonder kampioen, had dat virus ook het pas afgeronde seizoen in zijn greep. Profvolleybal bleef mogelijk, maar in ruil kwam er een heel streng protocol en volgden er wedstrijden zonder supporters. Niets dan nadelen dus? Nee, want de door Johan Cruyff ooit gelanceerde boutade Elk nadeel heb zijn voordeel geldt ook voor Knack Volley.
Door de crisis vervielen alle tussenseizoense competities van landenteams. Dat betekende voor Knack dat het trainersduo Vanmedegael-Van den hove al van begin augustus met een complete spelersgroep de voorbereidingsperiode opstartte. Die luxe kenden de Knack-trainers al jarenlang niet meer.
Twaalfde titel
Geen overbodige luxe voor dit bizarre seizoen. “De Ligaploegen kwamen overeen dat, mocht de competitie weer vroegtijdig afgebroken worden en er minstens zeven wedstrijden waren gespeeld, de leider op dat moment de titel zou krijgen. Het komt er dus op aan vanaf de eerste wedstrijd op kop te staan”, zei coach Steven Vanmedegael in zijn seizoensprognose.
Dat de coach door een coronabesmetting bij vijf titularissen eind januari verplicht was om een team van wisselspelers op te stellen, op uitzondering van Verhanneman en Deroey, was een tweede voordeel. Toen bleek namelijk dat die schaduwploeg omzeggens evenveel inhoud had want het verloor evenmin.
Knack werd uiteindelijk regulier kampioen met één nederlaag (3-1 op Maaseik) en een gelijk aantal punten als Maaseik, maar met een beter setgemiddelde. Knack won ook de Champions Final 4 met Maaseik, Menen en Haasrode/Leuven als concurrenten, het verloor alleen op Maaseik na een vijfsetter. Knack zag het thuisvoordeel in de meervoudige finale naar Maaseik verglijden door de 1-3-nederlaag thuis, maar herpakte zich in Maaseik met een 0-3-winst. Daarna won het zijn volgende thuiswedstrijd overtuigend met 3-0 en ging Knack Volley de titel halen in Maaseik. De twaalfde in de geschiedenis van Knack, de zevende voor Verhanneman en Tuerlinckx, de zesde voor Coolman en D’Hulst.
Zes op een rij
Op 21 februari klopte Knack Volley in een lege Lotto Arena in Antwerpen aartsrivaal Maaseik in de bekerfinale met 3-1. Daarmee kwam Knack met veertien bekers op gelijke hoogte van Maaseik. Door corona werden onder de acht Ligaploegen meteen de kwartfinales afgewerkt. Knack klopte in eigen Tomabelhal probleemloos Caruur Gent in drie sets. In de heenwedstrijd van de halve eindstrijd kreeg Achel van hetzelfde laken een broek. In de terugwedstrijd bleef coach Vanmedegael het vertrouwen behouden in de ploeg die de coronadip van Knack met succes alterneerde. Na twee sets stond de finale vast. Ook daarin overtroefde Knack zijn aartsrivaal. Na de 2-0 moest Knack wel de aansluitingsset toestaan maar won het set vier overtuigend met 25-19. Voor Knack was het de zesde beker op rij, de achtste in totaal voor kapitein Tuerlinkx, de zevende voor zowel Verhanneman als Coolman.
Stuntzege in Modena
In het Europese clubvolleybal werkte Knack dit seizoen zijn 32ste campagne af, de 20ste in de European Champions League. Knack kreeg het Italiaanse Modena, het Poolse Warschau en het Russische Kemerovo als opponenten. Er waren vijf poules, de reekswinnaars en drie beste tweedes plaatsten zich voor de kwartfinales. De coronapandemie had ook op de Europese competitie zijn weerslag. Door reisbeperkingen was er geen competitie met heen- en terugronde. Er werden twee driedaagse tornooien gespeeld. Knack kreeg de organisatie toegewezen van het tornooi midden december. Na de loting werd een tweede plaats als niet haalbaar beschouwd. Knack ontgoochelde tegen Warschau want het haalde nooit zijn Europese niveau en verloor kansloos in drie sets. De tweede dag was het weerwerk verdienstelijker tegen Kemerovo, evenwel zonder deelwinst. Op de slotdag en met Mathijs Desmet die een prima debuutpartij weggaf, schreef Knack via een verloren vijfsetter zijn eerste competitiepunt in.
Het tweede tornooi begin februari in Modena, opende Knack met hoopgevende setwinst tegen Warschau maar verloor uiteindelijk met 1-3. Tegen Kemerovo verloor Knack de eerste beurt maar het zette de Russen daarna met drie sets overtuigend opzij. Het stuntwerk hield Knack voor de slotdag, door poulewinnaar Modena in drie sets te kloppen, Modena moest nochtans nog vol aan de bak om zijn leidersplaats te consolideren. Knack werd uiteindelijk derde in de poule en blikte door die stuntzege, maar ook door de Europese ontbolstering van Matthijs Desmet, toch met een goed gevoel terug op dat Europese seizoensluik.
Knack sluit uiteindelijk dat vreemde seizoen af met een positieve balans. Niet alleen op sportief vlak met een nieuwe titel en beker, maar ook in de verdere uitbouw, lees gestage verjonging van de ploeg, met een Desmet die een basisplaats afdwong. Maar ook omkaderend waarbij de crisis Knack Volley dwong tot creatieve oplossingen als het streamen van matchen om de supporters blijvend aan zich te binden. Al hopen wij toch dat er volgend seizoen weer voor volle tribunes mag gespeeld worden.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
