De Rode Duivels beginnen zaterdag aan hun rush naar goud: in Sint-Petersburg treffen ze Rusland. Donderdag volgt dan in Kopenhagen Denemarken. De weg naar de achtste finales lijkt open te liggen, maar is dat wel zo? Middenvelder Andrew Hjulsager had altijd minstens in de Deense voorselectie moeten zitten. Maar ook al is hij er niet bij, de fiere Deen is prima geplaatst om de waarde van de tweede tegenstander van de Rode Duivels in te schatten. “Overloop de selectie maar eens: heel veel gasten spelen bij een Europese topclub. We kunnen uitgroeien tot de verrassing.”
Vreemd genoeg stond Hjulsager niet eens op een lijst van 52 (!) namen die bondscoach Kasper Hjulmand op voorhand had samengesteld. “Ik had het ergens al zien aankomen”, berust de aanvallende middenvelder. “Ons nationale elftal kampte tijdens de interlandperiode begin dit jaar met een tiental geblesseerde spelers. Toen werd ik evenmin opgeroepen. Ik heb toen de knop omgedraaid en me volledig op KV Oostende gefocust. Maar ik duim oprecht mee voor m’n land en m’n vrienden die bij Denemarken spelen.”
EK-titel
Voetbal en de Rød-Hvide zijn enorm populair in Denemarken en daar zit Euro 1992 voor veel tussen: toen werd de Danish Dynamite uit het niets kampioen. “Ik was toen nog niet eens geboren, maar elk Deens gezin kent de verhalen van toen”, aldus de 26-jarige Hjulsager. “Weet je, gisteravond nog lag ik in m’n bed videoclips van de finale van toen tegen Duitsland te bekijken. ( lacht ) We maakten toen gretig gebruik van die oude spelregel, waarbij keepers een terugspeelbal van ploegmakkers nog in de handen mochten nemen. Niet lang erna schafte FIFA die regel af. Nu, we wonnen de finale met 2-0 dankzij doelpunten van John Faxe Jensen en Kim Vilfort. ( fier ) Dat zijn twee iconen van Brøndby, mijn Deense club waar ik zelf bijna tien jaar speelde. Vilfort was bijvoorbeeld hoofd van de jeugdopleiding van Brøndby en dankzij hem tekende ik mijn eerste profcontract. Die Europese titel is a big thing in our history . Europees kampioen zijn met een land dat nauwelijks 6 miljoen inwoners telt, wetende dat we pas konden deelnemen na het afhaken van Joegoslavië en het krijgen van een wildcard ! We waren de absolute underdogs. Wat we toen klaarspeelden, was ronduit verbazingwekkend.”
Verrassing
Hij gelooft niet dat de Deense nationale ploeg van vandaag beter is dan die van 1992. Maar… “Ook al is de kans op een nieuwe Europese titel eerder klein, er is wel nog steeds een kans. Op elk groot tornooi is er steeds een verrassing, denk maar aan IJsland op Euro 2016. De volgende ronde halen, is het minimum, maar er heerst een optimisme en groot zelfvertrouwen om het goed te doen. In de Nations League speelden we goed – we verloren enkel van België – en we zijn de nummer 10 op de FIFA-rangschikking. Tegen ons spelen, is altijd moeilijk.”
We nemen er de selectie eens bij. Die oogt behoorlijk indrukwekkend. “Keeper Kasper Schmeichel is ijzersterk, één van de beste in Engeland, misschien zelfs van de wereld. En verder: Simon Kjær (AC Milan), Andreas Christensen (Chelsea), Daniel Wass (Valencia), Christian Eriksen (Inter Milan), Thomas Delaney (Borussia Dortmund), Pierre-Emile Hojbjerg (Tottenham), Yussuf Poulsen (RB Leipzig), Martin Braithwaite (Barcelona)… dat zijn allemaal big teams , hé. De enige positie die niet door een speler uit een topcompetitie is bezet, is die van spits. Jonas Wind (FC Kopenhagen) speelde in de Nations League in de punt tegen België. Een goeie jongen, daar niet van, maar FCK is nu ook weer niet het Real Madrid van Scandinavië , zoals FCK soms wel eens genoemd wordt. Kom op, zeg, iedereen weet dat Brøndby beter is! (schatert ) Serieus nu, ik ben voor 99 procent zeker dat coach Hjulmand met dezelfde spelers zal aantreden als tegen België in de Nations League. Met Joakim Maehle (Atalanta, ex-Racing Genk) of Jens Stryger Larsen (Udinese), die ook een sterk seizoen kende, op links. Dat Eriksen bij Inter vaak op de bank zat, zal weinig verschil uitmaken. Hij is énorm belangrijk voor Denemarken, hij staat er altijd voor ons land. En vergeet Poulsen niet. Een echte atleet, fantastische kerel, al vind ik dat hij beter tot zijn recht komt centraal.”
Zwaarste tegenstander
Verder zitten in de selectie ook enkele onbekende namen, zoals Mathias Jensen en Christian Nørgaard van Brentford, dat volgend seizoen voor het eerst in de Premier League uitkomt. “Er spelen bij Brentford maar liefst zeven Denen. Een speciale situatie, maar dat komt omdat de club dezelfde aandeelhouders heeft als de Deense ploeg FC Midtjylland. Jensen en Nørgaard zijn misschien geen grote namen maar ze hebben wel hun kwaliteiten hoor.” De Denen zijn zonder twijfel de zwaarste tegenstander in de groep van de Rode Duivels. De Finnen, met Racing Genk-verdediger Jere Uronen, zijn al lang blij op een tornooi aanwezig te mogen zijn. En Rusland treedt hoofdzakelijk aan met voor ons onbekende spelers uit eigen land. “Denemarken heeft een prima gebalanceerd team. Jong talent en ervaren rotten, teamspelers en gasten met een individuele actie, zoals Eriksen… En, het belangrijkste: ze spelen al heel lang samen. Ik waarschuw je: België neemt dit duel maar beter serieus, het kan link worden.”
Er hangt ook nog een leuk stukje geschiedenis aan vast. Beide landen houden elkaar netjes in evenwicht: zowel de Denen als Belgen wonnen al zes onderlinge duels, drie keer eindigde het op een gelijkspel. In juni 1984 hield Denemarken onze Duivels uit de halve finale van het EK. Frank Vercauteren en Jan Ceulemans brachten België 0-2 voor, maar Frank Arnesen, Kenneth Brylle en Preben Elkjær keerden de situatie nog om. “Wees maar zeker dat dit EK lééft in Denemarken. Kopenhagen is één van de speelsteden en zal zonder twijfel in vuur en vlam staan. Ook ik zal alles op de voet volgen, op tv of via m’n smartphone. Neen, niet met een Carlsberg, neen.” (lacht)
Euro 2020
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
