Mertens met de pass richting Hazard. Die legt aan en… binnen! Nee, het is geen fragment vanuit het Koning Boudewijnstadion, maar wel uit de stedelijke sporthal van Ieper. Bij Melco Ieper maken de naamgenoten van onze Rode Duivels namelijk eveneens het mooie weer. Louis Hazard en Thomas Mertens liggen dit jaar mee aan de basis van het Ieperse successeizoen en hun honger lijkt lang nog niet gestild.
Het parcours van beide spelers loopt vrij gelijkaardig. Zowel Mertens als Hazard deden al ervaring op in de hoogste afdeling om zich daarna richting Westhoek te begeven. Louis Hazard maakte die overstap twee jaar geleden. “Het was mijn makelaar die me deze club aanraadde”, vertelt hij .”Voor een speler als ik, die afkomstig is uit de regio Charleroi, was dat geen voor de hand liggende keuze, maar ik zag het als een uitdaging.”
Dit jaar sloot ook Mertens zich aan bij Melco. Een beslissing die zeker niet toevallig was. “Het was Louis die met het voorstel kwam om me hier aan te sluiten”, aldus Mertens. “Toen ik hoorde dat ze hier nog een speler met zijn profiel zochten, moest ik meteen aan Thomas denken”, legt Hazard uit. “We kenden elkaar nog van toen we samen bij Fleurus speelden. Met zijn kwaliteiten wist ik dat hij een meerwaarde voor de ploeg zou zijn.”
Waalse connectie
Het bleek voor iedere partij een succesvolle keuze te zijn. Met slechts één verlieswedstrijd dit seizoen is Melco Ieper de te kloppen ploeg in de Top Division One. Bovendien heeft de Waalse connectie meer dan zijn aandeel in dit succes. Mertens is goed voor elf punten per wedstrijd, Hazard is met 23 punten de topschutter van de competitie. Met nog zes rebounds en drie assists per match daaraan toegevoegd, ontpopte hij zich zelfs tot dé speler van het seizoen. “De coach gebruikt mij dit seizoen anders dan vorig jaar. Dat helpt mij om meer mijn spel te kunnen spelen. Die persoonlijke statistieken zijn mooi, maar ik ben vooral blij dat ze de ploeg ook vooruit helpen.” Mertens erkent het niveau dat zijn ploeggenoot dit jaar haalt. “Met zijn spelinzicht en scorend vermogen is Louis enorm belangrijk voor ons. Hij kan de ploeg laten draaien en ons op moeilijke momenten op sleeptouw nemen.”
Dat beide heren zowel op als naast het veld vrienden zijn, valt niet te ontkennen. “Maar als we samen op het veld staan, is het niet zo dat we enkel naar elkaar gaan passen”, lacht Mertens. “Wel is het zo dat we weten wat de ander van plan is. Meestal volstaat een oogcontact om iets in gang te zetten. We vinden elkaar blindelings en kunnen het de tegenstander zo vaak moeilijk maken.”
Na afloop van wedstrijden en trainingen carpoolen de ploeggenoten ook steevast samen naar huis. “We zien elkaar inderdaad wel meer dan gewoonlijk het geval is in een ploeg. Het maakt de vele ritten over en weer wat aangenamer, al durft Thomas wel eens in slaap te vallen tijdens de rit naar huis”, grinnikt Hazard. “We hebben ook gemeenschappelijke vrienden thuis en trekken samen ook vaak naar de gym”, vult Mertens aan. “Je kan wel zeggen dat sinds we hier spelen onze band nog wat hechter is geworden.”
Kroon op het werk
Dit seizoen is een uitgelezen kans voor de mannen van coach Bruce Minne om voor de prijzen te gaan. De bekerfinale is momenteel de snelste weg naar eremetaal. In die finale wacht Gent Hawks, tweede in de Top Division One en vorig seizoen de boeman van Melco in de play-offs. “Of we met revanchegevoelens zitten nadat ze ons vorig jaar uitschakelden? Dat speelt natuurlijk wel mee”, aldus Hazard. “Toch proberen we ons niet te veel te laten beïnvloeden door zulke randzaken. Het is en blijft een finale, wat altijd een speciale match is. Ons zelfvertrouwen is dankzij al onze overwinningen hoger dan ooit. We moeten met het geloof in eigen kunnen naar die match toeleven.”
Ook Mertens gelooft volop in de kansen van Melco. “Gent is een droomaffiche, maar tegelijk ook de moeilijkste tegenstander die we konden treffen. Maar ik weet dat de ploeg met onze ijzersterke mentaliteit niets aan het toeval zal overlaten om hen te verslaan.”
Met ook de leidersplaats in het reguliere seizoen, en dus de beste uitgangspositie voor de play-offs, kan Ieper dit jaar zomaar met beide prijzen gaan lopen. “Het zou een bekroning zijn voor al het werk dat we in dit seizoen geïnvesteerd hebben. Je voelt ook dat de supporters helemaal mee zijn in dit verhaal”, stelt Hazard.
Fantastische sfeer
“Voor ik hier aankwam, kende ik deze club nauwelijks. Toen ik zag dat de zaal hier elke week afgeladen vol zat, was ik wel wat verbaasd”, aldus Mertens. “We spelen elke thuiswedstrijd in een fantastische sfeer, wat nog een extra dimensie geeft aan onze overwinningen.”
Voorlopig wil niemand in Ieper al spreken van ‘de dubbel’, maar als Mertens en Hazard hun fantasie de vrije loop mogen laten gaan, speelt er wel al iets in hun hoofd. “Misschien nemen we na afloop van alle feestelijkheden wel stiekem een trofee mee naar Charleroi, al weet ik niet of het bestuur daar zo blij mee zal zijn”, besluiten ze met een knipoog. (LRK)
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier