In het Ieperse sportcentrum met muurschildering van Emma Meesseman kunnen haar stadsgenoten de basketster aan het werk zien tijdens de Olympische Spelen. Piet en Nathalie plaatsen een groot scherm op de plek waar Emma en andere Belgian Cats groot werden.
Mama Meesseman achtte de kans groot dat bij haar thuis traantjes zouden vloeien wanneer Emma vrijdagavond de vlag zou dragen in Parijs. Ook in de kantine van het Iepers sportcentrum zijn ze zo fier als een gieter. “Hier zagen we Emma groot worden”, vertellen Piet Deweerdt (61) en Nathalie Cooren (57), die er al 21 jaar aan de tap staan. “In totaal genoten vijf Belgian Cats in dit sportcentrum hun jeugdopleiding. Hier behaalden en vierden ze hun eerste successen. Naast Emma is er Elise Ramette, die nu voor het eerst deelneemt aan de Spelen, Julie Vanloo, en de zussen Kim en Hanne Mestdagh die intussen afscheid namen van de nationale ploeg. Vergeet ook vader Philip Mestdagh niet, die de Cats tot heel wat successen coachte.”
Basketmicrobe
“Deze bakermat van de Belgian Cats groeide ook uit tot de vaste supportersplaats waar familie en fans van de basketsters samen keken naar topmatchen. Ik kreeg de basketmicrobe als kind mee van mijn pa, die ooit voorzitter was van de nationale ploeg”, zegt Piet. “Het succesverhaal van de Cats startte in 2017 met de EK-campagne in Tsjechië. In 2019 toonde ik voor het eerst het EK, toen in Servië en Letland, op groot scherm in onze kantine. Sindsdien zond ik alle belangrijke wedstrijden uit.”
Trauma van Tokio
De supporters beleefden er heel wat hoogtepunten, maar moesten ook leren omgaan met verlies, zoals het trauma van Tokio: op de vorige Olympische Spelen strandden de Cats bij hun debuut op amper 1 punt van de halve finale. “Onze olympische droom is uiteengespat. De kans was er nochtans, zo spijtig”, reageerden mama’s Meesseman en Mestdagh, die de thrillermatch volgden in de kantine van Piet en Nathalie. “Een tweede kans? Tja, Parijs is nog drie jaar. Dat is heel lang, er is nog zoveel te doen en ze moeten zich opnieuw kunnen kwalificeren. Ik durf nog niet zeggen of dat zal lukken”, klonk het toen.
Groep des doods
Maar kijk, ze presteerden het weer en strijden straks in ‘de groep des doods’, matchen die uitsluitend in Rijsel gespeeld worden. “Nu verwacht ik minder familie en dichte vrienden van de Cats, want de meesten gaan ter plaatse supporteren. Rijsel is maar een half uurtje rijden van Ieper”, stelt Piet. “Toch zenden we alle matchen uit op groot scherm. Ik verwacht dat ze de groep des doods overleven en doorstoten. Verwacht je maar aan veel volk vanaf de kwartfinale in Parijs, zei de mama van Meesseman me vanmorgen. We hebben goede hoop dat ze dit keer wél een medaille halen. Vele reageren positief op ons supportersinitiatief. Het leeft in Ieper.” (TP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
