Belgian Cats willen meteen op de afspraak zijn in openingswedstrijd tegen Australië

© (Foto BELGA)

“We hebben nog nooit zo’n zomer meegemaakt. In dat opzicht is het dus een uitdaging”, verkondigde Philip Mestdagh, de coach van de Belgian Cats, in de aanloop naar de wedstrijd tegen Australië dinsdag (17u20 lokale tijd, 10u20 Belgische tijd). Mestdagh wil dat zijn team er vanaf de opworp staat. “We kunnen het ons niet permitteren om de eerste vijf minuten van een wedstrijd op de Olympische Spelen te missen.”

“Natuurlijk is het zwaar. We hebben de zomer proberen in twee te delen. Tijdens het EK werd er nog niet over de Olympische Spelen gesproken. De opdracht was namelijk om daar een prestatie neer te zetten en dat hebben we ook gerealiseerd (ticket voor de kwalificatietoernooien voor het WK van 2022 in Australië, nvdr.). De eerste training met het oog op de Olympische Spelen was pas op zaterdag 3 juli.”

Vier dagen later trokken de Cats al naar Japan, waar ze zich installeerden in Mito, de uitvalsbasis van Team Belgium in Japan. In Tokio spelen de Cats in groep C achtereenvolgens tegen Australië (het nummer twee van de wereld, 27 juli), Puerto Rico (30 juli) en China (2 augustus).

“Het EK was een kampioenschap van een hoog niveau met veel sterke landen. Nu gaan we het zwaarste toernooi spelen dat er is. We zijn goed gerodeerd om de Spelen aan te vatten. Met de twaalf beste landen van de wereld, waarvan er tien medaillekandidaten zijn, zal het heel belangrijk zijn om klaar te zijn voor de wedstrijden. We zullen het wedstrijd per wedstrijd bekijken en moeten er elke match staan. We moeten echt goed rekenen om de kwartfinales te bereiken”, aldus de Ieperse coach.

Voor een ticket voor de kwartfinales moeten de Cats bij de beste twee in de groep eindigen of als een van de twee beste derdes uit de bus komen. “We beginnen tegen Australië, waartegen een overwinning aartsmoeilijk zal zijn. Als we verliezen, moeten we er alles aan doen om het verschil zo klein mogelijk te houden. De tweede wedstrijd zal misschien bepalend zijn. We moeten winnen tegen Puerto Rico en indien mogelijk met het grootst mogelijke verschil. Dat zal ons helpen voor de eindrangschikking. De derde wedstrijd tegen China wordt als het ware een kleine finale. Als we winnen, zijn we zeker van de tweede plaats. Maar nogmaals, we moeten het match per match bekijken.”

Hoe zit het met de druk, want de Cats treden voor het eerst aan op de Olympische Spelen? “Op het EK hebben we de eerste wedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina volledig gemist. Daarna moesten we alles uit de kast halen om de kwartfinale te bereiken. We waren heel tevreden om als eerste te eindigen en zo een extra dag rust te krijgen. Nu zullen we op het hoogste niveau spelen en daar komt druk bij kijken. De groep is echter matuur genoeg om daarmee om te gaan. We kunnen het ons niet veroorloven een wedstrijd te missen wegens de druk.”

“Ik ben tevreden over de reactie die we hebben getoond na de nederlaag in de openingswedstrijd tegen Bosnië-Herzegovina en de nederlaag in de halve finale tegen Servië. De reactie van de groep was fantastisch. Maar ik verkies om in ‘actiemodus’ te zijn. Daarom is het belangrijk om de start niet te missen. We kunnen verliezen tegen Australië, maar niet met 20, 30 of 40 punten verschil. We kunnen het ons niet meer permitteren om de eerste vijf minuten van een wedstrijd te missen”, besloot Mestdagh.