Knokke-Heist maakt zich op voor een Ironman-weekend: “Veel supporters en ambiance”

Komend weekend 7 en 8 september staat Knokke-Heist in de ban van triatlon. Op zaterdag is er de Ironman 5150, de olympische afstand. Op zondag volgt de Ironman 70.3 of de halve afstand. Jan Mortier is een van de vele inwoners uit de badstad die in één van de twee wedstrijden aan de start komt.

Na de succesvolle eerste editie in 2023 zijn ze er in Knokke-Heist helemaal klaar voor om de wedstrijden van komend weekend naar een nog hoger niveau te tillen. Er zal echter niet in de Noordzee gezwommen worden. De Ironman-organisatie koos voor de Damse Vaart, zij het net over de grens in het Nederlandse Sluis. Daar had in het verleden ook al de start van de historische Zwintriatlon plaats. Zaterdag wordt daar met een rolling start begonnen tussen 11 en 11.30 uur. Zondag voor de halve afstand is dat van 9 tot 10.30 uur. De aankomst van beiden is ter hoogte van het evenementenstrand op de Zeedijk in Duinbergen. De laatste atleet van de 5150 wordt daar om 16 uur verwacht. Op zondag is dat ten laatste om 19 uur.

Van Berlijn tot Tokio

Jan Mortier is al 26 jaar verkoopdirecteur bij Sioen Industries en woont in Knokke-Heist. Triatlons, maar ook zeer veel deelnames aan marathons houden hem naar eigen zeggen fit, alert en gezond. “De Zwintriatlon heb ik zo’n tien keer gedaan”, vertelt hij. “Circa 25 over een kwart of de olympische afstand. Nu is het voor de tweede keer de Ironman 70.3. Een vijftal jaar geleden heb ik ook een lange afstand gedaan, dat was de Ironman in het Nederlandse Almere.” Als loper deed Jan zo’n 23 marathons waaronder de Abbott World Marathon Majors, met de zes grootste marathons ter wereld: Berlijn, Boston, New York, Chicago, Londen en Tokio. Uiteraard doet de Knokkenaar in zijn stad mee omdat het een thuiswedstrijd is. “Mijn tijden blijven goed waardoor ik in mijn laatste triatlons in mijn leeftijdscategorie steeds een podiumplaats behaald heb. Zowel in Deinze als in Damme werd ik derde in mijn agegroup. In Knokke zijn er een pak meer deelnemers, maar mijn ambitie, mijn target blijft dezelfde: bij de 65+ bij de eerste drie eindigen.” Het Ironman Village, ter hoogte van de Meerlaan in Knokke-Heist, is van vrijdag tot en met zondag het episch centrum van het evenementenweekend. Het is de plek waar de atleten kunnen inchecken, gebrieft worden en waar de Ironman Merchandise Store zich bevindt. Tijdens het weekend is er een dorp dat op de dag voor de wedstrijd gratis open is voor het publiek. Daar kunnen de atleten en het publiek interageren met de officiële partners en verkopers en op die manier hun laatste benodigdheden voor de wedstrijddag oppikken. Liesbeth Verloock (in haar allereerste triatlon), de broers Louis en Arthur Vandenbroucke (in juni deelgenomen aan de Ironman Frankfurt), Michiel Declerck (voorzitter van de plaatselijk wielerclub De Kletse Kieten), Frederik Goethals (eigenaar van hotel Nelson in Knokke), zijn echtgenote Katrien Wybouw en Yves Depoorter (ooit eens derde en vierde in zijn agegroup op het WK in Kona Hawaï) zijn de ambassadeurs van de Ironman in Knokke-Heist.

Parel qua organisatie

Supporters krijgen de mogelijkheid om langs het volledige parcours de atleten aan te moedigen. De zwemstarten zijn dus in Sluis, waar er wordt gezwommen langs de Damse Vaart. Het fietsparcours start in het grensstadje en er wordt richting Knokke-Heist gereden om zo aan te komen aan de tweede transitzone ter hoogte van het Evenementenstrand. “Knokke heeft de reputatie van het zeer goed organiseren van sportwedstrijden. Destijds had je de Zwintriatlon, een pareltje qua organisatie”, vindt Mortier. “Er is ook de variëteit. Het fietsen wordt mooi, met een rit doorheen een groot stuk van Nederland. Ik heb het al eens afgefietst. Alsook doorheen het hinterland van Knokke. Het zwemmen wordt ook speciaal, in Sluis. En dan zijn er de toertjes op de Zeedijk tijdens de halve marathon, met veel supporters langs de kant in een heuse ambiance.” (ACR)