Zondagmiddag gaf sportschepen Stéphane Buyens het startschot aan sporthal Den Oosthoek in De Panne waarop tientallen mountainbikers in de pedalen schoten om de nieuwe MTB-marathonroute van het kustmountainbikenetwerk dat loopt van de Franse tot de Nederlandse grens in te rijden. Om dit sportieve initiatief van maar liefst 425 km aaneengesloten mountainbikeplezier aan de Vlaamse kust te realiseren sloegen Sport Vlaanderen, Westtoer en de kustgemeente de handen in elkaar.
“We zijn er trots op dat de bakermat van de mountainbikeroute in De Panne ligt”, zei Bram Degrieck, burgemeester van De Panne. “De singletrack in ons Calmeynbos bekoort nog altijd vele mountainbikers, een uitdaging na het ontbijt met ‘spek en eiers’ op zondagmorgen! Onze regio biedt mountainbikers het mooiste parcours met bos, duinen en polders.”
Philippe Paquay, administrateur-generaal van Sport Vlaanderen vindt het MTB-parcours helemaal passen in het plaatje ‘Sporters beleven meer’: “Sport Vlaanderen wil zoveel mogelijk mensen aan het sporten krijgen, en hoe breder de basis, hoe beter. In de moeilijke coronaperiode was wandelen en fietsen zowat het enige wat kon en mocht, en dat bleek ook een ideale en belangrijke manier om te ontspannen. Sinds corona zit fietsen helemaal in de lift! De eerste mountainbikeroute dateert al van 1995, 26 jaar geleden! Intussen staat de teller op 183 routes en 337 lussen die samen 7.000 km mountainbikeplezier opleveren. In 209 gemeenten (70% van alle Vlaamse gemeentes) kunnen sportievelingen ondertussen mountainbiken.”
“Uit de metingen blijkt de kustroute in De Haan het populairst, met bijna 25.000 mountainbikers in 2020. Wat ook opvalt is dat mountainbiken vooral populair is in de ‘koudere’ maanden, van oktober tot april. We hebben er nu werk van gemaakt om de bestaande mountainbikeroutes met elkaar te verbinden tot regionetwerken. De missing link hier was het stuk tussen de luchthaven van Oostende en Middelkerke, waar nu de laatste lus is afgewerkt.”
Werk van 15 jaar
“De moeilijkheid lag vooral in een juiste balans vinden tussen de drukke bewoningszones, de beschermde natuurgebieden én voldoende offroadkilometers. Mountainbikers wijken nogal eens graag af van het uitgestippelde parcours, want een te braaf parcours is geen uitdaging. De vraag naar technische parcours neemt toe… Daarom zijn er duidelijke afspraken gemaakt met de boswachters en het Agentschap Natuur en Bos.”
Gedeputeerde Sabien Lahaye-Battheu legt uit dat alles is begonnen met een subsidie-oproep vanuit Vlaanderen. Voorwaarden voor het project waren dat het geen seizoensgebonden project mocht zijn, maar wel iets voor het hele jaar, dat het moest gericht zijn op de actieve burger van elke leeftijd en dat de route ook bij slecht weer kon scoren. “Aan de mountainbikeroute is 15 jaar lang gewerkt, en het netwerk is nu gerealiseerd, dankzij een goede samenwerking tussen alle partners”, zegt ze.
“De inbreng van Westtoer is het plaatsen van de palen en de borden. 2300 palen en borden moeten garant staan voor een kwalitatieve bewegwijzering voor de mountainbiker. Vrijwillige peters en meters voeren jaarlijks 1 of meerdere controles uit en ook andere bikers kunnen problemen aan de routes signaleren via de website www.routechirurg.be. De technische ploegen van Westtoer voeren de nodige werkzaamheden uit om de bewegwijzering van de routes in optimale toestand te houden. Voor het onderhoud is een systeem van vrijwillige peters en meters opgezet, die minstens één keer per jaar het parcours doen en signaleren waar er iets mis is.”
Parcours met zwarte borden
“Ook de wakkere burger kan foto’s nemen van problemen en dit melden via de website www.routechirurg.be. Dit mountainbikenetwerk zorgt voor een nieuwe vorm van toerisme. In 2020 noteerden we een recordaantal van 7 miljoen recreatieve fietsers. Dit jaar stond te teller in augustus al op 5 miljoen. We overleggen samen met de ondernemers in de regio om meerdaagse arrangementen voor fietsers en mountainbikers aan te bieden. Houd dus onze website in de gaten, waar we dit zullen aankondigen!”
Sport Vlaanderen zorgt voor het materieel: de palen en borden, en ook voor de promotie via folders, flyers, campagnes op radio, tv, sociale media. Het netwerkplan kan op de website worden gedownload. “Nieuw is het parcours met de zwarte borden”, vult Philippe Paquay aan. “Dat staat voor de moeilijkste en langste pistes. Het is een nicheproduct, maar er is vraag naar om meer techniciteit in onze routes te brengen. En er is ook een kindvriendelijke route van minder dan 20 km, waarbij beleving voor de jongsten centraal staat.”
Marleen Decordier, voorzitter Sportoverleg Kust (SOK), heeft het hele parcours al zelf verkend. “Van De Panne tot Knokke-Heist zijn er nu 10 routes, heel gevarieerd door duinen, bos en strand, waarmee we de eigenheid van onze kustregio promoten”, zegt ze. “Elke kustgemeente neemt de promotie voor het parcours in de eigen gemeente voor haar rekening of organiseert een speciale mountainbiketocht. Vandaag lanceren we hier met Sport Vlaanderen een nieuwe MTB-marathonroute van 107 km tussen De Panne, Koksijde, Nieuwpoort en Middelkerke.”
Investeren in routestructuren
Sportschepen Stéphane Buyens gaf het startschot om de nieuwe marathonroute in te rijden. Enkele tientallen mountainebikers volgden de begeleiders, Dieter Pollet en Peter Maet van mountainbikeclub De Dunekeuntjes, die ook peter zijn, onder meer voor de Ringslotroute. “Daar zetten we ons graag extra voor in: maandelijkse controleren we de pijlen en we melden problemen bij www.routechirurg.be waar ze worden opgevolgd door Westtoer”, zegt voorzitter Dieter Pollet.
“We investeren in laagdrempelige sportinfrastructuur, zoals routestructuren, om Vlaanderen steeds beweegvriendelijker te maken”, zegt Vlaams minister van Sport Ben Weyts. “We beschikken in Vlaanderen zo al over meer dan 7.000 km mountainbikeroutes, die we zorgvuldig uitstippelen en goed onderhouden. Dit nieuwe uitgebreide mountainbikenetwerk is een uniek concept in Vlaanderen en omstreken en zorgt ervoor dat er het hele jaar door op elk niveau gesport kan worden aan onze mooie kust. Met deze schaalsprong voor de mountainbikesport houden we de drempels om buiten te sporten zo laag mogelijk, zodat mensen ook na de zomer hun fietsambities kunnen waarmaken.”
Info www.sport.vlaanderen
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
