Vzw Vrije Zwemmers Oostende paste zich aan en bleef actief

De coronacrisis veroorzaakte veel problemen bij de Vrije Zwemmers Oostende, maar de vereniging is steeds actief gebleven, met trainingen outdoor en als het mocht, ook indoor. Momenteel wordt er op dinsdag, woensdag en donderdag nog volop gezwommen in het stedelijk zwembad. In mei volgt de verhuizing naar het nieuw zwembad ‘Brigitte Becue’. Voor er straks, met een beetje spijt in het hart, afscheid wordt genomen van de vertrouwde stek, hadden we een uitgebreide babbel met secretaris/trainer Stijn Loncke.

Vrije Zwemmers Oostende (kortweg VZO) is ontstaan in 1933. Het was, net als in veel andere Vlaamse steden, meteen een democratische club, toegankelijk voor het grote publiek. Kenmerkend voor al deze nieuwe clubs was hun uniforme naam ’Vrije Zwemmers’, een verwijzing naar de Socialistische Arbeidersbeweging. De Arbeiderswatersportbond (AWWSB), opgericht in 1934, organiseerde onderlinge meetings tot 2003. In 2004 werd VZO lid van FROS, de Federatie van Recreatieve Omnisporten.

Bij de oprichting werd er gezwommen, van mei tot september, in het Maria-Hendrikapark, in een zone, afgebakend met rood-witte balkjes. Later werden ook houten platen en beton op de bodem gelegd om het water proper te houden. In 1963 werd het openluchtzwembad Maurice Reynaert officieel geopend. Tal van Oostendenaars leerden er zwemmen. Ook de scholen maakten er gebruik van. In 1996 werd het openluchtbad onverbiddelijk gesloten.

Het Badenpaleis

Tijdens de wintermaanden werd drie avonden per week getraind in ‘De Thermen’, in de volksmond: het Badenpaleis. Op 29 mei 1976 werd het nieuw stedelijk zwembad met openluchtbad geopend en kon VZO verhuizen.

Medestichter Maurice Reynaert fungeerde als eerste voorzitter van VZO. In 2000 werd Chris Dewaele, voorzitter sinds 1982, opgevolgd door Marcel Reynaert (zoon van Maurice), die 72 jaar lid was van de club. Na het overlijden van Marcel in 2005 werd het huidig bestuur samengesteld.

Op 13 maart 2020 werd de eerste lockdown ingevoerd en dat betekende een harde dobber voor de Vrije Zwemmers van Oostende. Ze waren niet meer ‘vrij’.

“Dat kwam zeer hard aan”, stelt secretaris Stijn Loncke. “Toch hebben we geprobeerd om elke kans aan te grijpen om toch te trainen, buiten op het droge of in open water, binnen tijdens de zomermaanden.”

Veel gemist

“Voor de zwemmers waren het verschrikkelijke tijden. Velen hebben hun momentum gemist. Onze meisjes en jongens waren in topvorm, maar zagen al hun vaste trainingen en meetings wegvallen. Hun doel om nieuwe, persoonlijke en clubrecords te realiseren, ging in rook op. Mooie momenten werden afgelast.”

“De mensen van het stedelijk zwembad hebben hun uiterste best gedaan en in de zomer hebben we zelfs volop kunnen trainen, vijf dagen per week. Tijdens de vakanties trainden we soms twee keer per dag. Onze competitiezwemmers waren zwaar ontgoocheld dat ze hun goede vorm niet konden demonstreren aan de buitenwereld.”

Wegens coronabesmettingen bij het zwembadpersoneel en problemen met de verwarming was het zwembad tijdelijk gesloten. Bij VZO waren ze dan ook blij dat het zwembad begin november weer opende.

Op volle toeren

“Wij waren gelukkig voor al onze leden dat we weer drie of vier trainingen per week konden organiseren en dat de club op volle toeren kon blijven draaien”, vervolgt trainer Loncke, die leraar houtbewerking is aan het VTI. “Leeftijd speelt geen rol bij ons. Als je een brevet hebt van 25 meter, kan je lid worden van de club. Wij zorgen voor een hele brede basis. Onze club staat open voor iedereen die wil zwemmen, met of zonder talent. Wij willen onze leden, recreatieven of competitiezwemmers, maximaal begeleiden met gediplomeerde trainers. Wij ijveren niet voor de snelste, maar voor de technisch sterkste zwemmers en zwemsters. Ook in moeilijke coronatijden zijn we blijven werken, met tien zwemmers in een baan. We hebben er veel werk moeten insteken, met een aanmeldings- en doorschuifsysteem. We hebben 187 zwemmers maar er konden er maar 60 per training komen. De ontgoocheling was soms groot, maar iedereen bleef in de mate van het mogelijke actief.”

Tot begin januari beschikte de club nog over een gezellig clublokaal maar met de verhuizing (eind april) naar het nieuwe zwembad, moest alles leeggemaakt worden. Ook de laatste week van april mag er nog verder getraind worden.

“De vooruitzichten in het nieuwe zwembad ‘Brigitte Becue’ zijn zeer positief”, weet Stijn Loncke. “We krijgen er een trainingsdag bij op maandag. Het bad telt tien banen, waarvan er steeds twee ter beschikking blijven van het publiek. De toekomst zal uitwijzen of de locatie van het nieuwe zwembad de goede keuze was. Helaas zullen we geen clubhuis meer hebben. Anderzijds is het wel een zorg minder. We kunnen ons volledig concentreren op de groei en de bloei van de club. Als lid van de FROS proberen we onze competitiezwemmers voor te bereiden op de jeugdkampioenschappen en internationale meetings. In juni was het Wereld-Jeugdkampioenschap voorzien in Italië. Dat is echter al verplaatst naar eind september.”

Jongens gezocht

VZO wil blijven werken met oud en jong. “Bij ons trainen de ouders tegelijk met de kinderen. Ons doel is op korte termijn ook een volwassen zwemteam voor Masters te vormen. Ik wil dan ook een warme oproep doen naar de jongens om eens langs te komen in het zwembad. Het is gezonder dan gamen en binnen de club zal het evenwicht wat hersteld worden. De dames zijn nu ver in de meerderheid!”

(FR)