Krak van Torhout: “Thaise bevolking is altijd even vriendelijk”

Heidi Ramault, verkozen tot Krak van Torhout, heeft net als haar man Benny Mareel al zo’n 25 jaar haar hart verloren aan Thailand en de bevolking van dat Aziatische land. Twee jaar geleden heeft het koppel de vzw Thaismiles opgericht, waar Benny voorzitter van is. Met die vereniging steunen ze diverse educatieve en humanitaire projecten in Thailand.

Uiteraard zijn Heidi en Benny niet de enigen die zich voor Thaismiles inzetten. Het bestuur bestaat uit zes mensen en de werking wordt geschraagd door een hele schare vrijwilligers en een grote groep mensen die de projecten steunt. “We werken in Thailand samen met de Good Shepherd Sisters uit Nong Khai”, aldus Heidi.

“Zij zorgen ervoor dat alle geld perfect besteed wordt. In de genoemde stad woont ook Luc Mestdagh, die jarenlang leraar aan het Torhoutse VLTI is geweest. Hij is er ons ideale aanspreekpunt en kent de noden van de bevolking beter dan wie ook.”

Projecten in Thailand

In 1994 zijn Heidi en Benny voor het eerst in Thailand geweest – gewoon op reis, een groepsreis. “Het land maakte zo’n grote indruk op ons en de bevolking was zo vriendelijk en innemend, dat we het daaropvolgende jaar al meteen zijn teruggegaan, in ons eentje nu”, vertelt Heidi. “Zo ging de bal aan het rollen. We leerden in Koekelare het Vlaams-Thaise Informatie- en Ontmoetingscentrum kennen en begonnen de studies van Thaise kinderen financieel te steunen, wat we overigens nog altijd doen. Intussen zijn we al zo’n twintig keer naar Thailand gereisd – we zijn de tel kwijtgeraakt. Als het in Vlaanderen wintert, zijn de weersomstandigheden in Thailand het best. Dan is het droog en niet té warm.”

Thaismiles steunt vooreerst het educatieve project Issaan, waarbij jongens en meisjes de kans krijgen om een middelbare en/of hogere schoolopleiding te volgen.

“De Good Shepherd Sisters en onze Luc Mestdagh verrichten in Nong Khai in het noordoosten van het land schitterend werk”, looft Heidi hun harde inzet. “Ook voor het tweede goede doel dat we samen met hen ondersteunen: een aidsproject. In Nong Khai zijn nogal wat mensen besmet door het hiv-virus of lijden aan tbc. We kopen geneesmiddelen en medisch materieel en voorzien opvang voor de patiënten en hun familie. Recent hebben we er met de steun van de provincie West-Vlaanderen een irrigatieproject gerealiseerd om de grond ook in het droge seizoen bewerkbaar te maken en er levensbelangrijke teelten zoals rijst, fruit en groenten te waarborgen. Dankzij een waterput, opslagtanks en pijpleidingen om de akkers te bevloeien, is dat mogelijk. We hebben voorts een professionele tractor gefinancierd om de grond te bewerken.”

Zelf zwaar getroffen

Om en bij de twee jaar geleden, terwijl ze samen met Benny de armste Thaise mensen met alle mogelijke middelen probeerde te helpen, werd Heidi zelf zwaar getroffen. Er werd borstkanker bij haar vastgesteld. “Een donderslag bij heldere hemel”, zegt ze. “Op zo’n moment stort je wereld in. Ik heb toen veel steun gehad aan de vzw OK in Roeselare, die lotgenoten samenbrengt. Van zodra ik weer beter was, heb ik me zelf voor die vzw ingezet, maar momenteel staat de werking – buiten mij om – op een laag pitje.”