Krak van Torhout: “Thaise bevolking is altijd even vriendelijk”

Bij Heidi Ramault en Benny Mareel staat een Boeddhabeeld. © foto JS
Johan Sabbe

Heidi Ramault, verkozen tot Krak van Torhout, heeft net als haar man Benny Mareel al zo’n 25 jaar haar hart verloren aan Thailand en de bevolking van dat Aziatische land. Twee jaar geleden heeft het koppel de vzw Thaismiles opgericht, waar Benny voorzitter van is. Met die vereniging steunen ze diverse educatieve en humanitaire projecten in Thailand.

Uiteraard zijn Heidi en Benny niet de enigen die zich voor Thaismiles inzetten. Het bestuur bestaat uit zes mensen en de werking wordt geschraagd door een hele schare vrijwilligers en een grote groep mensen die de projecten steunt. “We werken in Thailand samen met de Good Shepherd Sisters uit Nong Khai”, aldus Heidi.

“Zij zorgen ervoor dat alle geld perfect besteed wordt. In de genoemde stad woont ook Luc Mestdagh, die jarenlang leraar aan het Torhoutse VLTI is geweest. Hij is er ons ideale aanspreekpunt en kent de noden van de bevolking beter dan wie ook.”

BIO


Privé: Heidi Ramault wordt in september 50 jaar. Ze is getrouwd met Benny Mareel, die in december al 50 geworden is. Ze wonen in de Aartrijkestraat.


Loopbaan: ze werkt al 21 jaar als boekhouder bij het autocarbedrijf Sima Tours in Lichtervelde.


Vrije tijd: ze is 25 jaar bij de Torhoutse brandweer actief geweest, maar zette vijf jaar geleden een punt achter die loopbaan. Nu zet ze zich samen met haar man onverdroten in voor de vzw Thaismiles. Ze is net als Benny kenner en liefhebber van whisky. Beiden varen ook graag uit met hun motorboot van liefst acht meter lang. Heidi maakt voorts juwelen met aluminiumdraad.

Projecten in Thailand

In 1994 zijn Heidi en Benny voor het eerst in Thailand geweest – gewoon op reis, een groepsreis. “Het land maakte zo’n grote indruk op ons en de bevolking was zo vriendelijk en innemend, dat we het daaropvolgende jaar al meteen zijn teruggegaan, in ons eentje nu”, vertelt Heidi. “Zo ging de bal aan het rollen. We leerden in Koekelare het Vlaams-Thaise Informatie- en Ontmoetingscentrum kennen en begonnen de studies van Thaise kinderen financieel te steunen, wat we overigens nog altijd doen. Intussen zijn we al zo’n twintig keer naar Thailand gereisd – we zijn de tel kwijtgeraakt. Als het in Vlaanderen wintert, zijn de weersomstandigheden in Thailand het best. Dan is het droog en niet té warm.”

Thaismiles steunt vooreerst het educatieve project Issaan, waarbij jongens en meisjes de kans krijgen om een middelbare en/of hogere schoolopleiding te volgen.

“De Good Shepherd Sisters en onze Luc Mestdagh verrichten in Nong Khai in het noordoosten van het land schitterend werk”, looft Heidi hun harde inzet. “Ook voor het tweede goede doel dat we samen met hen ondersteunen: een aidsproject. In Nong Khai zijn nogal wat mensen besmet door het hiv-virus of lijden aan tbc. We kopen geneesmiddelen en medisch materieel en voorzien opvang voor de patiënten en hun familie. Recent hebben we er met de steun van de provincie West-Vlaanderen een irrigatieproject gerealiseerd om de grond ook in het droge seizoen bewerkbaar te maken en er levensbelangrijke teelten zoals rijst, fruit en groenten te waarborgen. Dankzij een waterput, opslagtanks en pijpleidingen om de akkers te bevloeien, is dat mogelijk. We hebben voorts een professionele tractor gefinancierd om de grond te bewerken.”

Zelf zwaar getroffen

Om en bij de twee jaar geleden, terwijl ze samen met Benny de armste Thaise mensen met alle mogelijke middelen probeerde te helpen, werd Heidi zelf zwaar getroffen. Er werd borstkanker bij haar vastgesteld. “Een donderslag bij heldere hemel”, zegt ze. “Op zo’n moment stort je wereld in. Ik heb toen veel steun gehad aan de vzw OK in Roeselare, die lotgenoten samenbrengt. Van zodra ik weer beter was, heb ik me zelf voor die vzw ingezet, maar momenteel staat de werking – buiten mij om – op een laag pitje.”

“Mijn man Benny en ik zijn in totaal driemaal getrouwd”


Proberen jullie de Thaise levenswijze naar Torhout te brengen?

Heidi: “In ons huis kun je niet naast onze voorliefde voor Thailand kijken. Je vindt er veel Thaise kunst en er staat een groot boeddhabeeld. We willen de naam van onze vzw Thaismiles ook graag eer aandoen. Die verwijst naar de wereldberoemde Thaise glimlach. We proberen diezelfde vriendelijkheid in onze eigen buurt gestalte te geven. Ja, zelfs als het koud is en regent (lacht). Wat weinigen weten, is dat Benny en ik in totaal driemaal getrouwd zijn. Een keer voor de wet, een keer voor de Kerk en een derde keer zowat tien jaar geleden tijdens een boeddhistische ceremonie in Koekelare.”

Ook de Torhoutse brandweer ligt je na aan het hart…

“Dat klopt. Ik ben van september 1988 tot eind 2013 bij de plaatselijke brandweer actief geweest. Als eerste vrouw en voorlopig ook als laatste. Ik ben opgeklommen tot de graad van sergeant en heb tevens vijftien jaar als ambulancier gewerkt. Met pijn in het hart moest ik vanwege knie- en rugproblemen afscheid nemen.”

Hoe kom je het best tot rust? Door naar Thailand te trekken?

“Ook in Vlaanderen, hoor. Samen met een ander koppel hebben Benny en ik sinds een paar jaar een motorboot en varen er veel mee uit. Dat is écht rustgevend. Hij heet Uisge Beatha, wat Levenswater betekent. Benny en ik zijn namelijk whiskyliefhebbers.”