Komende zondag 28 februari is het 50 jaar geleden dat pater scheutist Jan Couvreur tot priester gewijd werd. Hij viert het jubileum in de kathedraal van Gamu op de Filipijnen, waar hij bijna al die jaren actief is. Het gebeurt met een beperkte plechtigheid, want ook daar slaat het coronavirus toe.
Dat Father John nog goed en wel in leven is, is een wonder, want minstens zeven keer ontsnapte de Roeselarenaar aan een aanslag op zijn leven. Eén keer liep het bijna echt slecht af… Een burgemeester dreigde hem dood te schieten. Gelukkig duwde zijn eigen zoon toen op het laatste nippertje het pistool naar beneden. De man, een notoir druggebruiker, is intussen gestorven. Alles had te maken met Jans inzet voor de mensen, voor het milieu en tegen illegale houtkap en tegen corruptie.
Ook zeven jaar geleden heeft Jans leven aan een zijden draadje gehangen. Hij werd door een bacterie getroffen die alleen in Zuid-Oost-Azië voorkomt. Gelukkig kon hij in België verzorgd worden. Hij verbleef bijna twee maanden in het ziekenhuis in Kortrijk. Hij was toen 68 en was dolgelukkig toen hij in september 2013 weer naar zijn tweede vaderland kon vertrekken.
“Ik heb de afgelopen jaren zeven aanslagen overleefd”
Jan Couvreur komt uit een bekende Roeselaarse familie. Vader Gerard begon als huisschilder en startte later in de Hoogleedsesteenweg een zeefdrukkerij op, die werd voortgezet wordt door jongste zoon Stijn, nu voorzitter van het Jaarbeurscomité. Jan was de tweede van zeven kinderen en koos ervoor om missionaris te worden. Hij volgde zijn priesteropleiding in Jambes en werd op 28 februari 1971 in Scheut (Anderlecht) tot priester gewijd. Zijn eremis deed hij in de school Sint-Idesbald in Roeselare.
Strijd tegen illegale houtbazen
Na een cursus tropische geneeskunde in Rijsel trok hij in december naar zijn eerste missiepost op de Filipijnen in het noorden van Luzon, het belangrijkste eiland van de archipel. Hij maakte op verschillende plaatsen kennis met de vele problemen waar de gewone mensen mee worstelen. “Bij mijn aankomst had men het mij al op het hart gedrukt: bemoei je niet met het hout of er komen problemen van”, zegt hij. Maar het lukte hem niet om die ‘goede’ raad op te volgen… Hij ging er met de steun van de bevolking – people power – in het verzet tegen de illegale houtbazen. “Ik werd herhaaldelijk met de dood bedreigd. Een van die houtfinanciers heeft eens 1 miljoen pesos op mijn hoofd gezet. Gelukkig kon ik hen telkens één stap voor zijn. Ik werd altijd op een of andere manier door mijn mensen gewaarschuwd.”
Begin jaren negentig zag het er even naar uit dat de Roeselarenaar een punt zou mogen zetten achter zijn loopbaan als actieve missionaris op het terrein. Zijn oversten benoemden hem toen in Rome als algemeen coördinator ‘voor de Gerechtigheid, Vrede en Heelheid van de Schepping’ binnen de congregatie van Scheut. Omdat hij er het juiste profiel voor had. Maar na een paar maanden vroeg en kreeg Jan zijn ontslag en was hij weer weg naar zijn Filipinos…
Vandaag is Father John aalmoezenier in het provinciaal ziekenhuis van Ilagan, hoofdstad van de provincie Isabela, zo’n 400 km ten noorden van de Filipijnse hoofdstad Manila. Daarnaast is hij ook aalmoezenier van twee gevangenissen maar door corona kan hij daar sinds maart vorig jaar geen bezoeken afleggen. Als priester mag hij de vooral arme patiënten in het ziekenhuis wel bezoeken en soms helpen.
Op zondag 28 februari viert hij zijn gouden priesterjubileum in de kathedraal van Gamu. Hij zal het eenvoudig houden met een misviering. Ook op de Filipijnen heeft corona al lelijk huisgehouden. Er vielen tot nu toe 12.000 coviddoden op een bevolking van 104 miljoen, wat relatief ‘meevalt’. “De strenge maatregelen zijn nu wel verminderd”, zegt pater Jan. “Waar we eerst maar met 15 mensen naar de kerk mochten komen – zoals nu in België – is dat nu aangepast tot 50 procent van de capaciteit. De economische gevolgen van de covid laten zich sterk voelen en zeer veel mensen zijn werkloos en de voedselproblemen nemen toe. Meer dan 50 procent van de bevolking geeft aan honger te hebben geleden de voorbije maanden. Maar de solidariteit onder de mensen blijft verrassend hoog, vooral tijdens de stormen, overstromingen en grondverschuivingen die we het laatste jaar hebben meegemaakt.”
Voor pater Jans priesterjubileum in de kathedraal worden 250 mensen toegelaten. “Na de mis zal iedereen een lunchpakket krijgen dat door vrijwilligers aangeboden wordt”, besluit de Roeselaarse missionaris per mail vanuit de Filipijnen waar hij ook onze krant leest. “Maar ik heb ze nu al maanden niet meer ontvangen, kun je daarvoor eens kijken?”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
