Receptiekampioen… op plat water

Januari receptiemaand. En in een verkiezingsjaar zijn die evenementen nog belangrijker dan anders. Dus staat de agenda van de meeste politici bomvol en hollen ze van de ene receptie naar de andere: handen schudden, nieuwjaarswensen uitdelen, speechen… en dan weer van voor af aan. Wij trokken op een drukke januaridag mee met Steve Vandenberghe, burgemeester van Bredene, Vlaams parlementslid en deze maand – met meer dan 100 afspraken in zijn agenda – receptiekampioen. “Ik ben nu 46 en legde 23 jaar geleden mijn eed af als schepen. Ik zit dus de helft van mijn leven in de politiek. Het aantal recepties heb ik niet bijgehouden…”

12.15 uur

Na een ‘gewone’ vrijdagvoormiddag met een vergadering over de schaalvergroting bij de politie, een huwelijk en een afspraak rond de lijstvorming voor de gemeenteraadsverkiezingen snelt Steve Vandenberghe naar Hooglede.

12.45 uur

Een kwartiertje te laat zet chauffeur Jef Castelein zijn vriend Steve af aan restaurant De Zilveren Lepel in Hooglede. “Tijd voor het nieuwjaarsetentje van SP.A West-Vlaanderen, een jaarlijkse traditie. Het is belangrijk om hier als parlementslid aanwezig te zijn. Die mensen zetten zich dag in dag uit in voor de partij.” Iedereen heeft al plaatsgenomen aan tafel. Geen stijve nieuwjaarshandruk, Steve groet iedereen hartelijk: een knuffel, een schouderklop, een grapje. “Ik ken deze mensen al jaren.”

13.10 uur

Steve bestelt een gin-tonic. Is de toon gezet? “Ik drink bijna nooit. Discipline is belangrijk als politicus. Bij kennissen durf ik al eens iets alcoholisch bestellen, één consumptie en dan schakel ik over op plat water.”

13.15 uur

Tijd voor een selfie met ons. “Een hele dag op stap met een journalist, dat moet op Facebook. Ik probeer tussendoor zoveel mogelijk op sociale media te posten.”

13.20 uur

De ribbetjes worden opgediend. Net als zijn tafelgenoten bestelt Steve een pintje. “En dit is echt de laatste.” Daarna schakelt hij inderdaad over op plat water.

16.00 uur

Tijd om het etentje af te ronden en Jef op te roepen voor de rit naar Bredene. “Jef heeft zich vrijwillig aangeboden als mijn chauffeur. Uit engagement en voor het plezier. Hij is een goede vriend. Ik kan altijd op hem rekenen. Mocht ik hem niet vragen, hij zou teleurgesteld zijn. Een handige bijkomstigheid aan rondgereden worden, is dat ik ondertussen kan werken en mijn Facebookpagina kan updaten.”

17.00 uur

Normaal zou Steve Vandenberghe nu al op de eerste receptie van het avondprogramma moeten zijn: de nieuwjaarsreceptie van basisschool De Zandlopertjes. Maar een ongeval op de E403 gooit roet in het eten.

18.20 uur

Bijna anderhalf uur te laat arriveren Steve en Jef in de surfclub aan de Spuikom in Bredene. “Jammer, maar zoiets heb je niet de hand. Naar deze receptie had ik net het meest uitgekeken. Ik was tien jaar directeur van De Zandlopertjes, tot ik in 2014 Vlaams parlementslid werd. Dit zijn allemaal oud-collega’s. Voor hen ben ik niet ‘de politicus’.” Bij het begroeten knuffelt en kust Steve erop los. Een burgemeester mag duidelijk geen smetvrees hebben. “Ik ben gewoon zo. Een stijve handdruk past niet bij mij. Trouwens, als politicus moet je vooral jezelf zijn. Wanneer je een façade opzet, doorprikken de mensen dat zo.”

18.40 uur

Na wat rondbellen, zijn de speeches voor de volgende recepties met een half uurtje uitgesteld. “Zo heb ik toch even tijd om een beetje bij praten met mijn vroegere team. Het betekent veel voor mij dat ze mij nog altijd uitnodigen.” Terwijl Steve – met een watertje in de hand – tijd neemt om met iedereen een praatje te slaan, neemt Jef volop foto’s. “Die kan Steve dan gebruiken om op Facebook te zetten.”

19.10 uur

Jef geeft subtiel aan dat het tijd wordt om te vertrekken. “Als hij niet meteen luistert, kijk ik straks een beetje opvallender naar mijn horloge”, legt Jef uit. “Voor Steve is het makkelijker als iemand anders aangeeft dat hij moet vertrekken. Dan is hij niet degene die ‘grof’ overkomt.”

19.20 uur

Vertrek richting Staf Versluyscentrum voor de volgende afspraak.

19.30 uur

Voor de burgemeester het Versluyscentrum binnengaat, spreekt een inwoner hem aan. “Mag ik even storen? Ik parkeer mijn bus altijd langs de Koninklijke Baan. Maar nu heb ik daar een boete gekregen. Kunt u daar iets aan doen?” De burgemeester verwijst de man vriendelijk door naar de bevoegde contactpersoon bij de politie. “Persoonlijke vragen van inwoners krijg ik als burgemeester regelmatig. In dit geval kan ik natuurlijk niet tussenkomen. Maar ik probeer wel altijd zo goed mogelijk te helpen.”

19.35 uur

Collega-burgemeester Ignace Dereeper van Oudenburg en schepen Marleen Schillewaert-Vercruyce van De Haan staan Steve Vandenberghe op te wachten voor de nieuwjaarsreceptie van Dienstencentrum BOD (Bredene, Oudenburg, De Haan, red.). Ignace Dereeper start vrijwel onmiddellijk met zijn toespraak. Daarna is het tijd voor de huldiging van de personeelsleden met 5 en 10 jaar dienst. Bloemen uitreiken en opnieuw kussen… en daarna poseren voor de groepsfoto.

19.50 uur

In hetzelfde Staf Versluyscentrum opent een verdieping hoger de expo van de Oostendse fotoclub Ter Streep. Daar moet burgemeester Vandenberghe speechen. “Een toespraak bereid ik nooit voor. Als je voor of na anderen moet speechen, loop je zo nooit het risico op overlappingen. Niets zo vervelend dan opeenvolgende uiteenzettingen waarin telkens hetzelfde herhaald wordt. Ik speech altijd uit de losse pols.” Eerst nog iedereen in de zaal begroeten. Handen geven, zoenen, knuffelen… En dan plots een hele innige knuffel: Steves vrouw en zijn zoon zijn er. “Dag maat! Hoe was het op school”, vraag hij snel aan Jarni. “Gelukkig begrijpt Jarni dat ik zo veel weg ben. Ook hij heeft politieke ambities. Het zit in de genen.”

20.00 uur

Hemd goedtrekken, pluisje van de mouw vegen… en na de cultuurschepen en de voorzitter van de fotoclub is het aan Steve. Een korte toespraak en daarna poseren voor de foto.

20.30 uur

De laatste ‘verplichting’ van de avond. De nieuwjaarsreceptie van fietsclub De Dunebikers in bistro Staf Versluys. Steve gaat de propvolle zaal rond om iedereen te groeten. In zijn speech geeft hij aan dat hij dit jaar weer een lidkaart zal kopen. Hij neemt zich ook voor om zijn fiets weer meer van stal te halen. “Al weet ik dat ik dat vorig jaar ook al had beloofd.” In de zaal grapt iemand: “typisch politiekers, veel beloven…” Steve lacht mee. “Ik ben meer een loper nu. Voor lopen moet je veel minder tijd vrijmaken dan voor fietsen. Dat kan ik makkelijker tussendoor doen.”

21.10 uur

Weer naar beneden in het Staf Versluyscentrum om eindelijk echt tijd te spenderen op de nieuwjaarsreceptie van Dienstenbedrijf BOD, tussen enkele honderden mensen. “Na de huldiging doe ik de hele toer van alle tafeltjes. Het is belangrijk om op voorhand goed te memoriseren waar en bij wie je begint. Je mag zeker niemand overslaan. Ook iemand twee keer begroeten is pijnlijk.”

22.50 uur

Afronden en naar huis. Want ook de agenda van morgen staat vol. “Zaterdag heb ik zitdag, een begrafenis, een diamanten bruiloft, een nieuwjaarsduik, een praatcafé en nieuwjaarsrecepties in Izegem en Tielt. Thuis handel ik eerst nog de vandaag binnengekomen e-mails af. Ik heb de dingen graag zo snel mogelijk in orde. Als ik hier nu zou blijven ‘plakken’, weet ik dat ik morgen niet fris ben en dat mijn werk niet gedaan zal zijn. Laat dat de belangrijkste les zijn van de dag… Politiek, en daarbij horen dus ook nieuwjaarsrecepties, is vooral een kwestie van discipline.”