“Zo’n dierenkop is voor het leven”: Wild & Soft uit Oekene maakt pluchen woonaccessoires voor meer dan 60 landen

Je zou het niet meteen zeggen, maar achter de kerk in Oekene zit een wereldbedrijf verstopt. Wild & Soft oogt klein, maar ze leveren pluchen dierenkoppen, -capes, -kapstokjes en andere accessoires aan webshops en winkels in meer dan 60 landen. Ze werken samen met de Britse luxewinkel Harrods en hotelketen Ritz. “De opdracht voor mode-ontwerper Yves Saint Laurent heeft veel deuren geopend voor ons.”

Het stond in de sterren geschreven dat de Roeselaarse Sebastien Werbrouck (43) zijn vader, oud-schepen Francis Werbrouck, zou opvolgen. “Ik heb rechten en bedrijfskunde gestudeerd en het was mijn grote droom om in mijn vaders voetsporen te treden”, vertelt Sebastien. “Door de geboorte van mijn kinderen, kreeg ik echter het idee om decoratieve dierenkoppen te ontwikkelen en sloeg ik een andere weg in. Nu ben ik heel blij dat ik mijn eigen weg koos. Als CEO van Wild & Soft kan ik mijn passie voor reizen combineren met bedrijfskunde en kom ik in contact met interessante mensen en bedrijven.” Wild & Soft ontstond tien jaar geleden met een idee van Sebastien: hij wilde een dierenkop ontwikkelen voor de slaapkamer van zijn kinderen. “Een dierenkop aan de muur straalt kracht uit en waakt als het ware over het kindje”, weet Sebastien. “We zijn gestart met zes dierenkoppen, waaronder de olifant en leeuw die nog steeds de populairste zijn, en een berencape. Het leuke aan onze capes is dat de kindjes er zich mee kunnen verkleden, maar dat ze ook als tapijtje of dekentje gebruikt kunnen worden.” Sebastien werkte zijn ideeën uit en ging op zoek naar fabrikanten. “Die eerste jaren waren moeilijk. Niemand kent je product en je investeert veel in buitenlandse beurzen zonder directe return. Maar doorzetten is de boodschap, want plots werd ons product opgepikt. De samenwerking met mode-ontwerper Yves Saint Laurent opende veel deuren en we kregen een enorme boost toen George Clooney een aantal dierenkoppen aankocht die later in enkele tijdschriften in beeld kwamen.”

A-typische kinderaccessoires

Vandaag levert Wild & Soft in 60 landen en werken ze samen met enkele grote winkel- en hotelketens. “We breiden ons aanbod steeds verder uit. Naast de dierenkoppen- en tapijten, verkopen we ook dierenkapstokken, en -rugzakjes en vorig jaar lanceerden we de scooterheads, dierenkopjes om je step of fiets mee te personaliseren. We broeden ook op een knuffellijn en later dit jaar stellen we Big & Soft voor, onze bijna levensgrote dieren. De enige voorwaarde voor nieuwe producten is dat ze passen in onze look & feel én dat ze kwalitatief zijn.” En net de look & feel van dit bedrijf is nogal opvallend. “We trokken van bij de start de kaart van realistische dieren en dan zit je natuurlijk vast aan die natuurlijke kleuren”, weet Liesbeth Goeminne, verantwoordelijke verkoop en marketing. “Maar net die rustige, aardse kleuren slaan aan bij jonge mama’s. Onze producten passen in hun interieur”, lacht ze. “Door onze a-typische keuze springen we eruit en hebben we ons eigen plaatsje in de markt.” Ook al is Wild & Soft een wereldspeler, het gebouw achter de kerk oogt heel eenvoudig. “Wij sturen mailtjes naar de andere kant van de wereld, maar het is heel fijn om in onze achtertuin te kunnen werken”, aldus Sebastien. “De productie zit in Azië, maar in Oekene ontwikkelen we alle ideeën en staan we in voor design, verkoop en marketing, administratie en logistiek. Daarnaast vinden we het belangrijk dat onze producten ook in de streek te verkrijgen zijn en dat lukt dankzij onze samenwerking met Baby Company, ‘t Casteelken en Oberon.”

Steeds meer op maat

Voor een ondernemer is stilstaan achteruit gaan. Welke ambities heeft Wild & Soft nog? “We zijn heel tevreden met het niveau dat we bereikten, maar doordat we nu mee spelen met de grotere spelers stijgt de druk om te blijven innoveren. Wij willen in de toekomst meer inzetten op de knuffelmarkt, zowel in opdracht van klanten als via een eigen label. Nu maken al we knuffelberen voor hotelketen Ritz en de Britse luxewinkel Harrods en recent ontwikkelden we knuffel-elandjes voor Staf Coppens’ camping in Zweden.” En dat werken op maat, is een segment waarop Sebastien en Liesbeth nog meer willen inzetten. “Die grote bedrijven zijn vaak niet de makkelijkste klanten, maar we houden wel van een uitdaging”, lachen ze. “Naast die internationale markt willen we ook lokaal meer op de voorgrond treden. Bedrijven van om de hoek die een gek idee hebben of eens op een andere manier uit de hoek willen komen, kunnen steeds bij ons terecht. We denken graag met hen mee!”