Douchen in de Thaise jungle, slapen onder de sterren in een nomadentent en genieten van de wereldkeuken: sinds kort kan je dat doen op het strand van De Panne. Ronny Bayens, ceo van reisorganisatie Connections, kwam de ‘glamping site’ mee opbouwen. “Dit was een verborgen droom.”
Als we Ronny Bayens spreken, wordt er vrolijk gelachen, tijdens het opzetten van de tenten en het inrichten ervan. De Gentse KSA en een veertigtal mensen van de Connections-reiswinkels, die doorgaans klanten de wereld rondsturen, en mensen van het hoofdkantoor zijn hier aan de slag. Een opsteker, na een heus annus horribilis . De coronacrisis trof hen immers bijzonder hard, ook al omdat ze sterk inzetten op de Verenigde Staten en exotische bestemmingen. “Als we niet meteen naar de hele wereld kunnen, brengen we de hele wereld naar hier”, glimlacht Ronny Bayens.
Zeventig luxetenten
Op een afgelegen stuk strand, tussen C-Lodge in De Panne en de Koksijdse jachtclub, verrees in nauwelijks een paar dagen een indrukwekkende glamping site . Op slechts twintig meter van de kust staan er tot begin september zeventig luxetenten, voor twee, vier of zes personen, gaande van singles tot families. Die laatste zitten, om eventueel geluidsoverlast te vermijden, wat verder van de (Zanzi-)bar af, en dichter bij de luxueus ingerichte, ecologische toiletten. Aan elk detail wordt aandacht besteed.
Ronny is meer dan opgetogen. Zijn vrouw, Griet Huyberechts, neemt de inrichting en decoratie voor haar rekening. Op hun vele reizen – hij woonde een hele tijd in New York – deden ze inspiratie op, veelal voor de inrichting thuis, maar in De Panne worden werkelijk alle registers opengetrokken. Zelfs aan de receptie waan je je in Copacabana. De exotische lijn wordt doorgetrokken in het eten, want je kan hier straks ook Mexicaans, Italiaans of Thais eten. Daarvoor schakelde de organisatie een lokale chef in. Voor nog geen dertig euro krijg je hier een driegangenmenu geserveerd. “Maar we willen ook de lokale economie mee ondersteunen. Zo wordt het ontbijt voorzien door Stephan Destrooper uit Koksijde. En we bieden excursies dichtbij aan en willen mensen uit de buurt aan het werk krijgen. Voor augustus zijn we nog dringend op zoek naar medewerkers inzake logistiek en hospitality.”
Durbuy
Een ochtendsessie yoga of een optreden van pakweg Bent Van Looy, je kan het deze zomer allemaal verwachten op het stuk privéstrand. Beleving wordt hier geen loos woord. Dat bewezen ze vorig jaar al, met een gelijkaardig base camp in Durbuy. “Het is een idee dat al een tijdje speelde”, aldus Ronny. “Een verborgen droom, als het ware. Het liefst zou ik zo’n base camp laten verrijzen in het Italiaanse Puglia, het Spaanse Bilbao of op het strand van het Portugese Alentejo.”
De zoektocht naar deze plek duurde vier à vijf maanden. Maar het resultaat loont de moeite
De glamping site in Durbuy diende om mensen weer hoop te geven, dat de wereld niet zo veraf is. “We konden zo’n base camp opzetten op de gronden van Marc Coucke, in amper zes weken tijd. Het plan was om dat dit jaar opnieuw in de Ardennen te doen, én hier aan de kust. Uiteindelijk hebben we besloten om ons volledig op deze site te concentreren. Het was niet makkelijk om dit stuk te vinden. De zoektocht nam al snel vier à vijf maanden in beslag. Maar het eindresultaat loont dan ook de moeite. Als het een succes blijkt en het is haalbaar, keren we volgend jaar heel graag terug.”
Dat de ceo en de medewerkers er zin in hebben, is duidelijk. Kan ook moeilijk anders, na het afgelopen anderhalf jaar. “Vooral de eerste lockdown was heftig”, weet Ronny. “We moesten in het duister tasten wat richtlijnen betrof, zo vlak voor de drukke paasvakantie. Onze medewerkers hebben het onderste uit de kan gehaald om duizenden dossiers te verwerken. Dat is een werk van lange adem. Vandaag wachten we nog op bepaalde terugbetalingen van luchtvaartmaatschappijen.”
Historisch verlies
De reisorganisatie zag de omzet van 2019 slinken van 140 miljoen euro naar 40 miljoen euro. Door het huidige boekjaar te verlengen hoopt het bedrijf de schade te beperken. Maar het verlies is historisch groot. Zo werd er van 35 naar 25 shops gegaan en werd het aantal medewerkers teruggeschroefd van 180 naar 120. Tegelijkertijd werden er nieuwe creatieve initiatieven op poten gezet, zoals ‘Campanian’, waarbij je een luxueuze camper kan huren voor een roadtrip, of ‘Cocooning’, waarbij Connections-klanten hun buitenverblijf kunnen huren bij andere Connections-klanten. Never waste a good crisis , heet zoiets.
De afgelopen periode was op zijn zachtst gezegd uitdagend, maar dat is de toekomst evenzeer. “En toch ben ik vastberaden”, klinkt het. “Ik heb vertrouwen in de sector en in onze mensen. We kijken heel hard om opnieuw naar de VS te vliegen, wat voor ons een grote troef is. We hopen op 4 juli – Independence Day – daar weer voet aan de grond te krijgen. Voor Thailand is het uitkijken naar 15 oktober. De boekingen voor volgend jaar lopen nu al vlot binnen, en ook de paasvakantie doet het goed. Ik geloof er dus nog altijd in. Meer dan ooit, zelfs.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
