Hendrik Vermeulen: “Maak van Zeebrugge een soort Daytona Beach”

Nieuwe voorzitter Hendrik Vermeulen lanceert het eisenpakket van Unizo. Een superschepen én een account manager voor lokale economie! Het regent ideeën bij Unizo Brugge, dat in de persoon van Hendrik Vermeulen een nieuwe, ambitieuze en ondernemende voorzitter heeft.

De Brugse Unizo-afdelingen smolten onlangs samen in één nieuwe stuurgroep: Unizo Brugge. Voorzitter is de 45-jarige Hendrik Vermeulen.

Hendrik Vermeulen: “Het ondernemen zit in mijn bloed. Mijn ouders hadden een beenhouwerij in Wenduine, mijn grootouders baatten hotel Brugeoise in diezelfde kustgemeente uit. En mijn overgrootvader Frans Vermeulen was de allereerste traiteur van Brugge: hij had zijn zaak op het Simon Stevinplein en verzorgde de receptie van de officiële opening van de haven van Zeebrugge in 1907!”

“Zelf heb ik met mijn echtgenote Nancy Verwichte het expeditiebedrijf Ocean Gate Logistics in Zeebrugge opgericht in 2005. Wij zijn transportarchitecten: een soort reisbureau voor cargo. Wij zoeken voor onze klanten wereldwijd de beste oplossing om goederen van plaats A naar plaats B te krijgen.”

Totaalpakket van diensten

“Een bedrijf zoals het onze beschikt niet zelf over schepen, magazijnen of rollend materiaal, maar biedt een totaalpakket van diensten aan door samenwerking met de grote containerrederijen, wegvervoerders, opslagbedrijven…. Ons team bestaat uit 8 mensen die dagelijks transporten van containers organiseren naar alle uithoeken van de wereld. Wij werken vooral voor een aantal grote spelers uit de voedingssector: we verschepen dagelijks diepvriescontainers met vlees, groenten, melkproducten enzovoort naar onder andere Azië, Midden Oosten en de VS.”

Ook de politiek zit in uw genen…?

“Inderdaad. Mijn vader Fernand Vermeulen is in de jaren ’80 en ’90 verschillende legislaturen gemeenteraadslid geweest in De Haan. Hij kwam vooral op voor de belangen van fusiegemeente Wenduine: een ondernemer met liberale principes, al had hij geen lidkaart van één bepaalde partij op zak.”

U wel: uw was in een vorig leven tot 2016 ondervoorzitter van N-VA Brugge.

“Na de gemeenteraadsverkiezingen van 2012 vroeg men mij of ik bestuurslid wou worden van N-VA. Ik vond dat ik de leeftijd bereikt had waarop ik mij sociaal en politiek kon engageren. We kregen als kop van het lokale bestuur de opdracht om mee de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 voor te bereiden. De bedoeling was om een sterk en eensgezind team te creëren. Ik heb die taak zeer ter harte genomen, maar het bleek uiteindelijk onmogelijk om de twee tenoren Pol Van Den Driessche en Ann Soete op één lijn te krijgen.”

“Blijkbaar heb ik toch TE goed mijn best willen doen om voor cohesie te zorgen binnen N-VA Brugge”

“De opdracht was mislukt, het vertrouwen was weg en bovendien had ik, als koppige ondernemer, een andere visie over hoe we het moesten aanpakken voor de verkiezingen. Ik ben niet met slaande deuren vertrokken, maar blijkbaar heb ik toch te goed mijn best willen doen om voor cohesie te zorgen binnen N-VA Brugge. Ik wist nochtans van in de tijd dat mijn vader gemeenteraadslid was dat politiek een harde business kan zijn.”

Heeft dit u een degout van de politiek bezorgd?

“Neen, maar ik bekijk de politiek door een veel kritischer bril. Ik besef wel dat je je niet kunt afkeren van de politiek, want ze blijft nodig. De politiek is het enige, resterende democratisch verhaal in onze samenleving. Dat probeer ik aan mijn kinderen duidelijk te maken. Voor het zielenheil van onze democratische samenleving mogen wij de politiek niet loslaten. Maar er is nood aan een nieuwe politieke cultuur. Ik richt mijn hoop op de werkgroep politieke vernieuwing in de Kamercommissie Binnenlandse Zaken. De politiek moet af van haar dubieuze reputatie, want anders vind je op den duur geen jonge mensen meer die op een open en correcte manier aan politiek willen doen.”

Van de politiek bent u overgestapt naar Unizo.

“Ik was al twee jaar bestuurslid van Unizo Brugge Stad en Haven, één van de vijf Unizo-entiteiten op Groot-Brugs grondgebied. Die vijf entiteiten, die rond de kerktorens gegroeid waren, zijn nu samen gesmolten, omdat de mensen veel mobieler geworden zijn en versplintering onze belangenbehartiging beperkte. Als je een groter en sterker geheel vormt, kun je meer wegen op het beleid. Het is belangrijk dat Unizo met één stem spreekt, als onze vereniging iets wil gedaan krijgen bij de stad.”

Was uw voormalig ondervoorzitterschap bij N-VA geen probleem om Unizovoorzitter te worden?

“Ik heb de voorbije maanden geïnvesteerd in het opzetten van goede relaties met alle politieke partijen. Het is vooral een zaak van menselijke relaties, mekaar begrijpen en appreciëren. Men polste mij wel eens of ik nog politieke ambities heb, maar ik heb die boot afgehouden. Uiteraard heeft elk Unizo-lid wel een persoonlijke politieke voorkeur. Als voorzitter van een ondernemersvereniging wordt er van mij gevraagd om neutraal te zijn en ik ga daar ook een punt van maken.”

“We hebben Hilde Decleer de Unizo-boodschap duidelijk gemaakt: we moeten samenwerken als we van Brugge een ondernemersvriendelijker stad willen maken”

“Ik wil met alle partijen onderhandelen om de Unizo-eisen te realiseren. Dat ik uiteindelijk tot voorzitter verkozen werd, heeft vooral te maken met het feit dat ik zelf een ondernemer ben. Mijn ervaring bij Bij Ocean Gate Logistics, waar ik een team van acht mensen leid, en het feit dat ik mijn weg ken binnen het politieke landschap hebben meegespeeld.”

“Samen met mijn secretaris Dirk Leysen heb ik de voorbije maand verschillende recepties afgedweild. We hebben goede contacten gelegd met politici van meerdere partijen. Ook met schepen voor lokale economie Hilde Decleer hebben we een vruchtbaar gesprek gehad op haar kabinet. We hebben haar onze Unizo-boodschap duidelijk gemaakt: we moeten samenwerken als we van Brugge een ondernemersvriendelijker stad willen maken. Er zijn door het stadsbestuur al inspanningen gedaan, maar het kan beter en als Unizo willen wij hiervoor een onmisbare partner zijn.”

Welke zijn de eisen van Unizo voor Brugge?

“We zijn momenteel een prioriteitennota aan het opmaken, die wij zullen overhandigen aan alle politieke partijen. Met een lijst van maatregelen die we in de volgende legislatuur willen gerealiseerd zien. Het stadsbestuur moet efficiënter worden. De bevoegdheden zijn te veel versplinterd. Wie nu bijvoorbeeld een nieuwe zaak wil opstarten, moet aan tafel zitten met vijf schepenen: lokale economie, tewerkstelling, mobiliteit, vergunningen en toerisme zijn in handen van verschillende politici.”

“De huidige dienst lokale economie is onderbemand”

“In feite zou Brugge een manager lokale economie moeten aanstellen: een dienst voor het centrum en een dienst die zich toespitst op de ondernemingen en die kmo’s, kleinhandel en grotere bedrijven begeleidt tijdens hun traject, als ze zich in Brugge willen vestigen. Eén aanspreekpunt dat ook actief op zoek gaat naar bedrijven en hen naar hier lokt. De huidige dienst lokale economie van de stad Brugge is onderbemand. Die telt slechts vijf mensen!”

“Het verheugt Unizo dat de parkeertijd in de Brugse binnenstad van twee naar vier uren is uitgebreid. Maar er is meer nodig. Kooplustigen kiezen een stad uit als winkelstad, in functie van de bereikbaarheid en de beleving. Er is een goede mix nodig van autoverkeer en openbaar vervoer. Het was onbegrijpelijk dat dit parkeerplan uitgevoerd werd, zonder dat er vooraf voldoende randparkings aangelegd werden. En pas nu, rijkelijk laat, denkt het stadsbestuur aan kortparkeren in de winkelstraten….”

Met 5,8 procent commerciële leegstand scoort Brugge niet slecht….

“Een gezonde leegstand is nodig om het aanbod te vernieuwen. Maar je moet ook nagaan in welke straten er een concentratie van leegstand is. Als je veel leegstaande handelspanden hebt in de hoofdwinkelstraten Zilverpand, Geldmuntstraat, Steenstraat… geeft dit een negatief beeld aan de bezoekers, ondanks het goede gemiddelde voor de stad. Je moet werken aan het imago van je winkelverhaal en leren van andere steden. Kortrijk bijvoorbeeld stimuleert flexibele huurformules. Of je kan ondernemers stimuleren om zich hier te vestigen door innovatie- en investeringspremies uit te reiken.”

“En de manager lokale economie zou ondernemers met innovatieve winkelconcepten moeten benaderen en naar hier halen. Je moet durven out of the box denken. Kijk naar het succes van Sergio Herman in Antwerpen met zijn innovatieve frietjes met kaviaar. City marketing is belangrijk: je moet durven een nieuw beeld creëren. Kijk wat Oostende in tegenstelling tot Brugge deed met zijn kerstmarkt…”

“De Brexit wordt een grote uitdaging voor onze haven”, zegt Hendrik Vermeulen, die lid is van de Havencel West-Vlaanderen. “Zeebrugge bereidt zich digitaal voor, maar er is meer nodig. Europa mag geen barrières opgooien voor de Britten via invoerrechten. Onze bedrijven hebben nu al last van de dalende koopkracht van de Britten en moeten hun prijzen verscherpen.”

“Ik ben benieuwd welke locatie de Vlaamse regering zal kiezen voor een nieuwe zeesluis en vermoed dat het deCarcoke-site wordt. Het nadeel is dat dan de vismijn een getijdenzone wordt en dat Zeebrugge-Dorp afgesneden wordt van station- en strandwijk. Het is de minst schadelijke site voor bewoners én ondernemers.”

“Dat de Chinezen via Cosco Shipping Ports investeren in een containerterminal, is een goede zaak voor Zeebrugge. Je kunt de Chinezen toch niet tegenhouden. Als Zeebrugge zich opnieuw positioneert als containerhaven, is dat uitstekend voor zijn internationale uitstraling. Ook al levert dit minder jobs op dan de ro/ro-sector. Zeebrugge moet meer samenwerken met Antwerpen. Enkel de politiek staat nog een fusie in de weg. De Chinezen hebben geen boodschap aan twee havenbesturen op een boogscheut van elkaar. Nu Gent fusioneert met de havens van Zeeland, is samenwerking tussen Antwerpen en Zeebrugge meer dan ooit nodig. Ik ben voorstander van één Flanders Port Area.”

“Ik zeg bewust haven van Zeebrugge en niet Zeehaven van Brugge. Internationaal heeft Port of Bruges geen enkele betekenis, Zeebrugge wel. Bruges Plage kan wel een goed marketing verhaal zijn voor het toerisme, zodat de Bruggelingen opnieuw naar Zeebrugge in plaats van Knokke naar het stand gaan. Het geplande Urb Egg Café op het strand is mogelijks de kip die het ei vooraf gaat. Het stadsbestuur moet een oproep voor extra strandbars lanceren, zodat Zeebrugge kan heropleven. Waarom van Zeebrugge geen Daytona Beach maken, het enige strand in België waar je met de wagen tot aan de waterlijn kan rijden, zoals mijn Unizosecretaris voorstelt?”