Een robotmaaier die slim genoeg is om rond obstakels, zoals egeltjes, te rijden, en die tegelijk ook met camera’s je huis bewaakt? Het Waregemse bedrijf EEVE ontwikkelde met de ‘Willow’ de grasmaaier van de toekomst. Het bedrijf werkt momenteel ook aan een prototype dat je onkruid zal kunnen wieden, of noten en appeltjes uit het gras kan oprapen.
Voor een robotmaaier zijn eerste strookjes kan maaien, moet de eigenaar het gazon afbakenen met perimeterdraad. “Bij de Willow hoeft dat niet”, vertellen Wesley Lorrez en Mike Slembrouck van EEVE. “De robot herkent zelf gras, en maait dus enkel waar hij hoort te maaien. De Willow herkent ook obstakels op zijn weg: een egeltje bijvoorbeeld, daar rijdt hij rond. Net als speelgoed dat op het gras is blijven liggen, of een kledingstuk dat van de wasdraad is gewaaid. Hij houdt ook je tuin in de gaten: als er een ongewenste gast in je tuin komt, krijg je daarvan een melding op je gsm.”
Start-ups
Wesley Lorrez en Mike Slembrouck startten in 2017 met IT-bedrijf EEVE in Waregem. Intussen hebben ze al zo’n 40-tal werknemers in dienst, en rijden er wereldwijd al 2.000 Willows rond. Zopas organiseerde het bedrijf een investeringscampagne: privé-investeerders krijgen de kans om in hun bedrijf te investeren, en ze krijgen daar een mooie interestvoet voor in ruil. “Het is lastig voor start-ups om het nodige kapitaal op tafel te kunnen leggen. Nu er een wereldwijd tekort is aan chips, wordt de financiële uitdaging nog groter. We hopen 1,5 miljoen euro samen te krijgen.”
Die centen gaan onder meer naar de ontwikkeling van de volgende Willow. Die moet in 2025 klaar zijn, en moet nog slimmer én handiger worden. Dankzij twee ‘armen’ zal hij onder meer het onkruid langs het gazon kunnen wieden, of onkruid in het gras gericht besproeien. Wie een noten- of fruitboom heeft, kan de Willow de vruchten daarvan laten oprapen. De kleding of de stukken speelgoed die hij op zijn weg tegenkomt, legt hij dankzij zijn armen gewoon aan de kant.
Het lijkt heel futuristisch, maar de technologie kan nu al gemaakt worden. “Onze robots draaien volledig op AI, artificiële intelligentie. Het is gewoon een kwestie van programmeren: door de robot pakweg 150.000 foto’s te laten zien van onkruid, leert de robot wat onkruid is en wat niet. Met 97% zekerheid.” Wat is de kans dat hij zich dan net vergist op je fancy bloemenperkje? “Zo goed als onbestaande, we programmeren voorzichtig. De kans is groter dat hij onkruid laat staan omdat hij het zo niet aanziet dan dat hij bloemen uittrekt.”
Interesse Amazon
De technologie die EEVE ontwikkelt, kan ook in andere bestaande toestellen ingebouwd worden. “We zitten momenteel aan tafel met internationals om samen te werken. Namen kunnen we nu al moeilijk noemen. Maar we kunnen wél zeggen dat Amazon bij ons is langs geweest. Ze gaven zich uit als investeerders, maar dat bleek achteraf niet hun intentie geweest te zijn: ze wilden gewoon meer te weten komen over onze technologie. Frustrerend wel: dat bedrijf heeft een veelvoud van ons budget, en ze komen dan bij ons om kennis te ontfutselen voor in hun eigen homerobot.”
Slimme robots
The sky is echt wel the limit als het op robottechnologie aankomt. “Je kan robots heel veel aanleren. Een robot die je moestuin onderhoudt, dat kan perfect. Robots zijn in dat opzicht ook de toekomst: ze kunnen ingezet worden op plaatsen waar we mensenhanden te weinig hebben. Of zaken die we nu aan de andere kant van de wereld laten uitvoeren tegen lage loonkost, kunnen we hier met behulp van robots doen”, klinkt het.
Wie de film ‘I, Robot’ zag, zou zich wel zorgen kunnen maken over het scenario waarbij robots zich tegen de mens keren. “Dat is inderdaad wel een mogelijkheid: dat robots slim genoeg worden om de mens plots als een bedreiging te zien. Maar robots zullen altijd met dezelfde basisregels geprogrammeerd worden: dat ze mensen geen kwaad mogen doen en een mens in nood altijd moeten helpen.”
De Willow kost net geen 3.000 euro.
(JM)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
