Nieuwe uitbaters voor bekende Vishandel Jens in Nieuwpoort: “Op termijn overwegen we eventueel een nieuwe naam”

Romeo Rau (59) en Ann Bulcke (58) uit Nieuwpoort hebben hun gekende vishandel Jens aan de kaai in Nieuwpoort overgelaten en kijken nu uit naar een welverdiende rust. Na 40 jaar ondernemerschap is het tijd om de fakkel door te geven aan een jongere generatie. Op 1 mei van dit jaar namen het echtpaar Mike Sarazijn (43) en Shana Poley (38) uit Lombardsijde het roer over.

Het verhaal van Ann en Romeo begon bescheiden, met een viskraam in Brussel, een stap die werd gefinancierd met de steun van Ann haar ouders. “Het kraampje kostte destijds 25.000 euro,” herinnert Romeo zich. “We hadden nog niets toen. Wisten wij veel waar we veertig jaar later zouden eindigen.” Het motto van het koppel was altijd simpel: hard werken.

Voor Romeo begon het allemaal met een diepgewortelde familietraditie in de visserij. “Al de generaties voor mij waren IJslandvaarders,” vertelt hij. “En ja, van het ene komt het ander en zo ben ik in de vishandel gerold.” Wat begon met deur-tot-deurverkoop en markten in het Brusselse, groeide gestaag uit tot zes markten aan de kust, een winkel op de kaai in ’96 en een groothandel vanaf ’96. Een groothandel die zich sterk maakt om binnen het uur na de bestelling te leveren bij horeca van De Panne tot Oostende. “Het was pittig,” geeft Romeo toe. “Vaak begonnen we om 5 uur ‘s ochtends en eindigden we pas na 22 uur.” Tegenwoordig concentreren de eigenaars zich alleen nog op de markt in De Panne, terwijl ze dit combineren met het beheer van de winkel en de groothandel, die wel zeven dagen per week geopend is. Ze hebben een team van ongeveer twaalf vaste werknemers in dienst. “Onze carrière kende hoogte- en dieptepunten,” reflecteert Romeo. “Het was echter verrassend dat we tijdens de dioxinecrisis in mei 1999 gouden zaken deden. Door de massahysterie rond vlees en eieren kozen mensen massaal voor vis. In slechts vier dagen zagen we onze omzet vervijfvoudigen. Het waren gekke tijden.”

Promovis

Romeo’s betrokkenheid gaat verder dan alleen het runnen van zijn eigen zaak. Samen met anderen uit de vissector is hij actief in het bestuur van VZW Promovis, die initiatieven zoals ‘Vrijdag Visdag’ en ‘Pittig Bruintje met garnaal’ ontplooide om de Nieuwpoortse visserij en vishandel te ondersteunen en te promoten. Zelfs nu hij stopt met de vishandel, blijft Romeo voorlopig voorzitter van Promovis. “Ja, tot nader orde blijf ik nog voorzitter. We gaan eerst Mike klaarstomen voor de vishandel en misschien dat hij dan ook die fakkel overneemt, wie weet?”

Over de nieuwe eigenaars gesproken, Mike en Shana, hun komst naar vishandel Jens mag dan verrassend zijn voor sommigen, maar voor henzelf was het een natuurlijke stap. De overname is opmerkelijk, gezien Shana voorheen werkzaam was als eventcoördinator bij de stad Nieuwpoort en Mike directeur van de vismijn en ambtenaar lokale economie. “Het is inderdaad een grote verandering van loopbaan, maar we zijn allebei vastbesloten om ervoor te gaan,” reageert Shana.

Uitdaging

Mike komt uit een ondernemersnest en voelt zich aangetrokken tot deze uitdaging. “Het is een beetje gegroeid de laatste jaren, zeker sinds ik ambtenaar lokale economie ben, om te ondernemen, het zit een beetje in mijn bloed.” legt hij uit. Het idee om een viswinkel over te nemen ontstond en groeide geleidelijk. “We zijn ook bewust van onze plicht om de overgang bij de stad vlot te laten verlopen,” zegt Mike. Ook de toekomst van vishandel Jens onder Mike en Shana zal zeker evolueren, zij het met behoud van het goede dat Romeo en Ann hebben opgebouwd. “We nemen een hele goede zaak over en dat willen we eerst en vooral verder bestendigen,” zegt Mike. Maar ze zijn ook van plan om hun eigen stempel te drukken, mogelijk zelfs met een nieuwe naam en meer nadruk op sociale media om hun aanwezigheid bekend te maken.

Hoe plannen Ann en Romeo de verdere dagen in te vullen? “Ik denk vooral met rust. Ik voel me uitgeput, zowel lichamelijk als mentaal. Veertig jaar lang ondernemen laat zijn sporen na. Fysiek gezien heb ik wat rugklachten en de voortdurende stress begint te wegen. Mijn prioriteit is nu om Mike en Shana zo goed mogelijk te ondersteunen en hun bedrijf op koers te zetten voor de toekomst. Zodra dat geregeld is, kijk ik ernaar uit om te ontspannen, met de hond te wandelen en veel te lezen,” verduidelijkt Romeo. Rusten, wandelen? Ik herinner me dat je een passie hebt voor snelle auto’s en zelf een aantal bezit. Kunnen we verwachten dat je regelmatig met die krachtige bolides op de weg te zien bent? “Zoals ze in het Frans zeggen, ‘Pour vivre heureux, vivons caché’ (Om gelukkig te leven, leef verborgen red.). Je zult me niet vaak op de weg zien, ik geef er de voorkeur aan om een laag profiel te houden. Misschien af en toe op zondag een ritje maken, hier en daar een toeristische rally meerijden of eens een trip door Europa maken. Maar dat is niet mijn voornaamste focus voor de toekomst. Absoluut niet.”