“Ik heb veel leergeld betaald”: Julie tekent na vijf jaar Think Tomato voorzichtig winst op

Snel maar ook lekker én gezond koken: op die trend speelt Julie D’heygere al bijna vijf jaar in met Think Tomato, een lijn pure sauzen gemaakt van de beste kerstomaatjes. Maar hoewel het concept – mee door de creatieve aanpak ervan – meteen aansloeg bij het publiek, durft Julie pas sinds dit jaar voorzichtig positief te zijn over de toekomst van haar bedrijf. “Nu pas voel ik dat we er écht klaar voor zijn.”

Ondernemer worden, was wel het laatste wat de uit Menen afkomstige Julie D’heygere (37) voor ogen had, en toch treffen we haar vandaag tussen stapels potjes tomatensaus in de stockageruimte van Think Tomato. Het begon met een huisgemaakte tomatensaus waar ze als gepassioneerd hobbykok haar zoontjes Leo (7) en Nino (5) regelmatig op trakteerde, en die steeds vaker een weg vond naar familie, vrienden en kennissen. Haar man – en ondernemer – Cedric Engels gaf Julie vijf jaar terug het zetje om onder het label Think Tomato haar eigen lijn tomatensauzen uit te brengen: “Maar dat moest voor mij dan wel de saus zijn zoals ik die voor mezelf maakte: van de lekkerste kerstomaatjes, lang gegaard, zonder smaak- of kleurstoffen of bewaarmiddelen”, vertelt Julie. De creativiteit die ze altijd al aan de dag had gelegd, zette ze voluit in voor de branding van het merk, online ondersteund door leuke, herkenbare filmpjes met recepten en acties als Pass the pot waarin fans hun toepassingen delen. Think Tomato werd in geen tijd een begrip bij al wie een snelle maar toch gezonde hap op tafel wil zetten, de potjes zijn in niet minder dan 600 verkooppunten verkrijgbaar evenals via de webshop die intussen ook door heel wat Nederlanders wordt bezocht.

Rode cijfers

Het lijkt alsof haar zakelijk pad over rozen ging. Think Tomato tekent richting één miljoen euro omzet op, wekelijks gaan gemiddeld 6.000 potjes de deur uit. Maar de werkelijkheid blijkt anders. “Ik had bij de start dan ook geen idee van wat ondernemen allemaal met zich meebrengt”, vertelt Julie openhartig. “Ik ontdekte dat ondernemen ups en downs kent, dat er heel wat fout kan lopen ook, met slapeloze nachten als gevolg. Zonder de steun van mijn man en heel veel mensen die me raad gegeven en geholpen hebben, had ik er allicht de brui aan gegeven.”

Ik heb de veerkracht ontwikkeld om ups én downs te leren opvangen

Ondanks het succes zat Think Tomato tot vorig jaar in de rode cijfers. “Zo kon het niet verder. En daarom hebben we enerzijds geld ingezameld om verder te kunnen investeren via het crowdlendingplatform Winwinner – het nodige bedrag hadden we in vier uur tijd bij elkaar; dat ook het publiek in ons product gelooft, was dus een opsteker – en anderzijds op elk vlak ingrijpende veranderingen aangebracht. De productie werd geoptimaliseerd en besteden we voortaan uit aan andere bedrijven. Een moeilijke zoektocht, want ik weiger aan kwaliteit of smaak in te boeten. Maar we hebben de juiste mensen gevonden. De tomaatjes komen ook nog altijd grotendeels uit Sint-Katelijne-Waver, maar in periodes waarin ze wat minder smaak hebben, halen we ze nu ook uit het buitenland. Een netwerk van mensen die mijn normen hanteren, volgt dat op, zodat we niet aan kwaliteit inboeten. Maar de aanpassing was nodig, omdat ons land nu eenmaal niet het hele jaar door het juiste klimaat heeft om optimale tomaten te kweken .”

(lees verder onder de foto)

No Bullshit

“Verder investeerden we ook in sales en marketing, daarvoor heb ik nu vier medewerkers. Een van hen rolt sinds deze zomer het concept van onze foodtruck voor festivals en evenementen uit. En al die veranderingen lonen, want sinds een half jaar maken we voorzichtig winst”, aldus een al even voorzichtig enthousiaste Julie. “Ik heb veel leergeld betaald, maar het gaat de juiste richting uit nu. En ik ben ook zelf gegroeid als mens. Ik heb de veerkracht ontwikkeld om zowel ups als downs te leren opvangen.”

Ook nieuw is dat er sinds twee jaar een Think Tomato-saus in de rekken van warenhuisketen Okay staat, met als bijlijn ‘No bullshit’. “Op hun vraag maken we een saus van kwaliteitsvolle tomaten – weliswaar geen kerstomaten -, en heeft de saus minder lang gesudderd dan bij het premium product het geval is. Dat levert een nog steeds lekkere saus op, zonder toevoegingen ook, maar iets zachter geprijsd. Zonder er veel ruchtbaarheid aan te geven, doet ook die lijn het goed. Consumenten blijken echt wel meer aandacht te hebben voor wat op een ingrediëntenlijst staat. We zijn in elk geval ambitieus met de No bullshit-lijn.”

In september is er dan het boek: in Tomato Tomato verzamelt Julie seizoensgebonden recepten met tomatensaus maar ook met verse tomaten, en tips om tomaten te kweken, gebruiken en bewaren. En eind dit jaar brengt ze potjes saus uit, met het opschrift You’re special, waarvan een deel van de opbrengst naar De Warmste Week gaat.