Achter de schermen van Atelier Pierre

Een bedrijf in geboortegeschenkjes dat potten breekt in de interieurwereld? Het klinkt onwaarschijnlijk, maar dat is buiten Vanhalst gerekend. Het bedrijf lanceerde drie jaar geleden Atelier Pierre, een decolabel dat met zijn bijzondere collecties van jonge ontwerpers in sneltempo harten én interieurs verovert. Op zoek naar het geheim achter het succes van Atelier Pierre werpen we een blik achter de schermen bij het Wevelgemse bedrijf.

Als we het terrein van Vanhalst aan de Ambachtenlaan in Wevelgem oprijden, valt meteen een reusachtige wolf in cortenstaal op. Een reuzenversie van een van de figuren uit de noRdic-collectie, waarmee het drie jaar geleden voor Atelier Pierre allemaal begon. De fotogenieke dierenpuzzels – elk beeldje bestaat uit drie of vier delen die je zelf in elkaar kan zetten – waren meteen een hit bij onder meer interieurbloggers en interieurstylisten, die de beeldjes graag toonden – en tonen – op hun socialemediakanalen.

“Onze producten zijn de specerijen van de decoratiewereld”

Ook in de showroom vallen de noRdic-beeldjes meteen op, net als beeldjes van nijntje, lampjes in de vorm van een zwaan en… bakkerswerktuigen. “Een knipoog naar ons verleden”, legt Frank Vanhalst uit. Samen met zus Sophie leidt hij nu het familiebedrijf dat 50 jaar geleden, in 1968, ontstond. Toen besloten Jenny Larridon, de dochter van een meubelmaker, en Lieven Vanhalst, de zoon van een fotograaf, om een patisserie te openen in Izegem. “Papa was de banketbakker, de creatieveling, en mama de meest ondernemende. Omdat mijn ouders niet van Izegem zelf waren en dus geen groot sociaal weefsel hadden, besloot mijn mama om ook doopsuiker aan te bieden. Zo zouden de jonge ouders alvast de weg naar de winkel vinden.”

Het zaadje voor Atelier Pierre

Die beslissing bleek een schot in de roos te zijn en het assortiment doopsuiker werd later aangevuld met geboortegeschenkjes, kleine cadeautjes voor op communies en huwelijken… Wat ooit begon als bakkerij groeide uit tot een groothandel in doopartikelen én tot een creatief nest. Toen Frank en Sophie in het bedrijf kwamen, besloten ze om niet alleen collecties aan te kopen, maar die ook zelf te ontwerpen. “En daar werd ook de kiem voor Atelier Pierre gelegd. Mijn zus, die creative director is, voelde dat zij en haar team meer in hun mars hadden. Het kriebelde om ook iets met interieur te doen”, vertelt Frank, terwijl hij ons meeneemt naar een van de belangrijkste ruimtes van het bedrijf.

Nee, niet de ontwerpafdeling, maar het magazijn. “Alle ontwerpers die voor ons werken, moeten hier eerst enkele dagen komen helpen. Eerst en vooral omdat dit eigen is aan ons bedrijf: op piekmomenten in het magazijn steekt iedereen een handje toe, ook ik. Maar ook omdat ze er zo veel van leren: als je zelf dozen moet stapelen, verplaatsen én zoeken, dan leer je al snel waar je rekening mee moet houden bij het ontwerpen. Alles moet immers in onze verschillende standaarddozen passen, die dozen mogen niet te veel wegen – vooral niet als je weet dat het vooral dames zijn die conceptstores openhouden – en ga zo maar voort. Zelfs de plaatsing van de barcodes op de dozen is een factor waar onze ontwerpers rekening mee moeten houden.”

Jong designtalent

Terwijl Frank ons meeneemt naar het commerciële hart van het bedrijf, komt ook een andere belangrijke factor ter sprake: het prijskaartje. “Net zoals we de prijs van de bb collections-geboortegeschenkjes bewust laag houden – wie een kind krijgt, zit sowieso al in de duurste periode van zijn leven – kiezen we er ook voor om de Atelier Pierre-producten heel betaalbaar te houden.”

“Onze producten zijn de specerijen van de decoratiewereld: ze geven kleur én smaak, maar ze vormen niet het hoofdbestanddeel van een interieur. Die rol is weggelegd voor tafels, stoelen, kasten en zetels, en die maken wij niet. Daar hebben we noch de kennis, noch de logistiek voor.”

Designers die voor Atelier Pierre willen werken, moeten dus met een resem factoren rekening houden. “Maar tegelijkertijd bieden wij jonge ontwerpers wel een unieke ervaring aan. Hier worden ze echt bij het hele creatieve proces betrokken, van de eerste ideeën tot de fotoshoot en het maken van de folder”, neemt zus Sophie over. Ondertussen staan we immers op de plaats waar het allemaal gebeurt: de creatieve studio. Een ruime, lichte ruimte met een prachtig zicht op het populierenbos dat werd aangeplant op de uitbreidingszone van het bedrijf. “Duizend bomen die ons CO2-verbruik moeten compenseren. We voeren duurzaamheid immers hoog in het vaandel, en de keuze om jonge designers bij ons de kans te geven om een allereerste decocollectie te bedenken, ontwerpen en lanceren past daar perfect in”, vult Frank aan.

“We koesteren onze roots, we weten wat we kunnen en wat we niet kunnen en vooral: we gaan ervoor”

Maar hoe ontstaat zo’n collectie nu? “Alles begint met een idee, waar we dan met het volledige team een verhaal rond proberen te bouwen. We maken een moodboard met foto’s en tekeningen die bij dat idee aansluiten en zo ontstaan de eerste ontwerpen. Daar werken we op voort. Het is echt een gezamenlijke zoektocht: zolang niet iedereen van het team volledig overtuigd is van de collectie, weet ik dat we er nog niet zijn. En ja, af en toe moet ik ook de stekker uit een project trekken. Omdat we er niet uitgeraken, of omdat we merken dat het in een trend past die al aan het voorbijwaaien is en het product dus te laat op de markt zou komen. Al smijten we geen enkel idee weg. Wat nu niet werkt, kan over een paar jaar misschien wel tot een volwaardige collectie uitgroeien, en ondertussen werken we voort aan die ideeën die nu wel werken”, legt Sophie uit.

Zoals de nieuwe verjaardagscollectie ’50’, die Atelier Pierre deze maand op de markt brengt om het 50-jarige bestaan van Vanhalst in de verf te zetten. Een collectie met theelichtjes, fotohouders, bloempotjes, kaarsenhouders, een vaas, een wijnkoeler en een spiegel/memobord in verschillende kleuren terrazzo, een van de trends van dit moment. “In de patisserie waar alles begon was de gang in terrazzo. Toen ik die zag, wist ik meteen dat ik er iets mee wou doen. Ook de 50 zelf zorgde voor inspiratie: een 5 heeft rechte en gebogen lijnen. Dat terrazzo nu weer helemaal hip is, is natuurlijk mooi meegenomen”, aldus Sophie.

Maar wat is nu het geheim achter het succes van Atelier Pierre? “We koesteren onze roots, we weten wat we kunnen en wat we niet kunnen en vooral: we gaan ervoor. Die West-Vlaamse ‘we doen het’-mentaliteit maakt het verschil”, besluit Frank.

www.Atelier-Pierre.be

Het mysterie van het helblauwe Nijntje

“Inschatten hoeveel exemplaren we van een bepaald product moeten laten maken, is met voorsprong het meest stresserende van mijn job”, bekent Frank Vanhalst. “Een product laten maken kost immers geld, en je wil niet dat je kapitaal jarenlang op een rek van het magazijn staat te verkommeren. Maar aan de andere kant wil je wel genoeg voorraad in huis hebben zodat de klanten niet wekenlang op hun bestelde producten moeten wachten… Het is telkens een moeilijke oefening, vooral omdat niet alle hypes te voorspellen zijn.”

Zoals die van het helblauwe Nijntje. “De MoMA Design Store van het wereldberoemde Museum of Modern Art in New York bestelde opeens een aantal Nijntjes in een helblauw kleedje. En ook andere Amerikaanse klanten wilden opeens helblauwe Nijntjes, terwijl die vroeger amper verkocht werden… Bleek dat er in Amerika een Nijntjesfilm was uitgekomen en dat Nijntje op de affiche van die film toevallig een blauw kleedje droeg.”