Belgische Red Dragons blijken niet opgewassen tegen sterk Oekraïne

Na twee dagen rust stonden de Red Dragons in de achtste finale tegenover Oekraïne. Bondscoach Brecht Van Kerckhove moest noodgedwongen een wissel doorvoeren in zijn starting six, want Hendrik Tuerlinckx sukkelde met een verrekking in de tussenribspieren. Verder wel dezelfde basisspelers bij de Belgen. Bij Oekraïne was het dan weer vooral uitkijken naar kapitein Plotnytskyi en opposite Viietskyi.

Onder de luide aanmoediging van een kolkend Sportpaleis konden de Belgen een eerste kloofje van drie punten maken, maar de Oekraïners vochten terug en stonden – na een reeks van vijf winnende punten – in no time weer naast en zelfs voor de Dragons. Prachtig samenspel tussen Arno Van de Velde en Stijn D’Hulst zorgde voor de ommekeer. Deze keer waren de Dragons aan het woord. Van 14-16 ging het naar 18-18.

De druk kwam echter van de Oekraïense kant. De Belgen zaten alles behalve in de wedstrijd. Opposite Viietskyi zocht en vond de handen van het Belgische blok en zo ging het naar 22-25 en eerste setwinst voor de Oekraïners.

De bezoekers waren onder impuls van hun hoofdaanvaller niet te houden en dat terwijl België geen antwoord vond. Een vijfpuntenkloof was het gevolg halverwege de tweede set. Van Kerckhove bracht Grobelny en Baetens voor een bleke Deroo en Rousseaux en die brachten het vuur weer in de ploeg. Van 11-18 ging het naar 18-19: te warm onder de voeten van de Oost-Europeanen, maar de time out bracht geen redding. Een sublieme Grobelny zette de toon met een serie van 7 opslagen. Baetens toonde zich het sterkst in een 1 op 1 gevecht met setter Didenko en bracht zo de Dragons op voorsprong. Het slot van een razend spannende tweede set diende zich aan. Bram Van den Dries toonde zijn klasse en hing de bordjes weer in evenwicht na een ongelofelijke remonte van de Belgen: 25-21.

Oekraïne vecht terug

Zaak was nu om de aandacht en het spel te behouden. Deroo en Rousseaux maakten hun rentree en met succes. Deroo vond zijn spel terug en bracht de Dragons zo op een 9-5 voorsprong. De Belgen zetten de Oekraïners vanaf het begin onder druk en die maakten fouten. Van 9-5 ging het naar 16-8, een mooie voorsprong, maar deze wedstrijd toonde al aan dat dat zo teniet gedaan kan worden. De Belgen hielden het hoofd echter koel en een ace van kapitein Deroo zette de 25-14 op het scorebord. Spontaan ontstond een polonaise in de tribunes. Het dak ging er helemaal af.

Maar om door te stoten naar de kwartfinale moest ook de vierde set gewonnen worden. Opslagmissers aan Belgische zijde en enkele goeie blocks van de Oekraïners zorgden ervoor dat het begin van de vierde set gelijk opging. Net zoals in de eerste en tweede set raakten de Belgen niet voorbij de Oost-Europese muur. Oekraïne vond zijn spel terug en kwam zo 8-10 op voorsprong. Het was opnieuw zoeken voor de Belgen die het niveau van de derde set kwijt waren. Bij Grobelny kwam opnieuw op het veld voor een bleke Deroo en moest het tij opnieuw zien te keren. Tevergeefs. Een opslagmisser van de ingevallen Coolman bracht Oekraïne op setbal. Viietskyi zorgde voor de tie break: 18-25.

Grobelny bleef staan en zette de ploeg met een knap block meteen op voorsprong, maar dat duurde niet lang. De opslagdruk van de bezoekers maakte het de Belgische receptie erg lastig. Geen van beide ploegen kon een kloof forceren. Wisselen gebeurde bij een 7-8 voorsprong voor de bezoekers en na miscommunicatie in de verdediging kwam Oekraïne twee punten voor. De Oekraïners schoten met scherp en zetten de Belgen zo op 9-13 achterstand. Die bleek te groot om te dichten. Het block van Iereshchenko op Rousseaux maakte een einde aan het toernooi van de Belgen: 10-15 en 2-3.