Koen Naert: “Als Bashir de sterkste is, zal Mo Farah uit de race stappen”

Sportliefhebbers moeten vanavond om 20.55 uur zeker afstemmen op de Memorial Van Damme, want er staat iets heel speciaals te gebeuren. Bashir Abdi, de Belgische recordhouder op de marathon, doet er een gooi naar het werelduurrecord. Daarbij krijgt hij het gezelschap/tegenstand van die andere wereldtopper: Mo Farah.

Wie ook van de partij zal zijn, is Koen Naert. Het was een hele tijd stil rond de Europese marathonkampioen van 2018, maar het gaat weer goed met Naert. Heel goed zelfs. Wat een kort telefoontje over de recordpoging van Abdi en Farah moest worden, is uitgedraaid op een bijzonder aangenaam marathongesprek over het leven als topatleet, het vreemde jaar 2020 en zijn band met Bashir. Wij vatten het voor u samen in vier opmerkelijke punten.

1. Samen op de Memorial Van Damme

Bashir Abdi en Koen Naert: het zijn ‘s lands beste marathonlopers van het moment. De eerste heeft het Belgisch record op zijn naam, de tweede kroonde zich in 2018 ietwat verrassend tot Europees kampioen. En vanavond kunnen we ze nog eens samen aan het werk zien, weliswaar niet in dezelfde rol.

“Het zware werk laat ik aan Bashir over”, lacht Koen. “Terwijl hij alles geeft om het werelduurrecord te breken, mag ik voor Sporza wat commentaar geven. Ze hebben me gevraagd om enkele korte interventies te doen tijdens zijn poging en dat lijkt me wel eens plezant. Ik ben echt benieuwd hoe hij het er vanaf zal brengen. En wat Farah zal doen. Ik zal eens een gewaagde voorspelling doen: Mo Farah wint of hij stapt uit de wedstrijd. Als hij merkt dat Bashir sneller is, gaat hij volgens mij de handdoek gooien. Maar hij mag me altijd het tegendeel bewijzen natuurlijk.”

2. Het jaar 2020

2020: weinig atleten zullen het beschouwen als hét topjaar in hun carrière. Corona, weet je wel. En toch is het voor de één al beter verlopen dan voor de ander. Terwijl Bashir Abdi op 1 maart onweerstaanbaar naar een nieuw Belgisch record op de marathon vlamde, was Naert nog op de sukkel met zijn achillespezen.

“Ik ga niet ontkennen dat ik het even moeilijk heb gehad, maar door die lange periode zonder wedstrijden lijkt het of ik al een hele tijd aan het sukkelen ben. Wat zeker niet het geval is. Ik heb eigenlijk nooit stilgezeten en deed veel alternatieve trainingen. Ik zou bijna durven te zeggen dat ik harder train wanneer ik geblesseerd ben. (grijnst) Ondertussen zijn alle fysieke problemen van de baan en ook conditioneel haal ik weer een mooi niveau. Het wordt wel dringend tijd dat ik nog eens een wedstrijd kan lopen. Als ik thuis een spelletje verlies, word ik daar echt ambetant van. Normaal heb ik daar geen last van, maar nu…. Dat is het competitiebeest dat naar boven komt zeker?” (lacht)

3. Waar liggen hun limieten?

Het persoonlijk record van Abdi op de marathon: 2u04’49”. Het pr van Naert: 2u07’39”. En daartussen staat nog Vincent Rousseau met 2u07’20”, een tijd gelopen in 1995. Zit een nieuw Belgisch record er nog in voor de 31-jarige Naert? “Dat denk ik eerlijk gezegd niet”, bekent de langeafstandsloper uit Moerbrugge. “Die tijd van Abdi, ik denk niet dat ik daar ooit aan kan. Maar daar zal ik geen seconde wakker van liggen. Als er iemand beter is, is er iemand beter, hé. Ik ga er wel alles aan doen om mijn eigen besttijd nog wat scherper te stellen. Ergens in de 2u06′ lopen, dat moet misschien wel lukken. Als alles meezit en ik een hele periode consistent kan trainen, moet dat lukken…. Of Bashir nog sneller kan? Moeilijk in te schatten, maar ik zou er niet versteld van staan.”

4. Sterke concurrenten, maar ook vrienden?

Koen Naert en Bashir Abdi leggen zich niet alleen toe op dezelfde afstand, ze zijn ook nog eens leeftijdsgenoten en zijn elkaar al vaak tegengekomen in competitie. Toen Naert zich in 2013 in Oostende tot Belgisch kampioen veldlopen kroonde, stond Abdi naast hem op het podium. Samen waren ze ook van de partij op de 10.000 meter van het EK op de piste in Zürich in 2014. Ze kennen elkaar dus maar al te goed, maar zijn het ook vrienden?

“Jawel hoor. Bashir en ik komen heel goed overeen en hebben zelfs regelmatig contact met elkaar. Het is echt een toffe gast. Altijd goedlachs en enthousiast. Samen trainen doen we wel niet. Bashir is vaak op stage in Ethiopië, terwijl ik nogal gehecht ben aan de West-Vlaamse grond. (lacht) En dan nog: Bashirs basissnelheid ligt iets hoger dan de mijne, ik zou hem nooit kunnen volgen op training”, besluit Koen Naert met een knipoog.