Steven Callens: “Merchandise Essentials moet tot een internationale topper kunnen uitgroeien”

Het gaat hard voor Steven Callens. Amper zes jaar geleden stond hij samen met Niels Vandecasteele mee aan de wieg van Merchandise Essentials en nu is de rasechte Roeselarenaar in ruim veertig landen actief. “Ons doel is duidelijk”, zegt hij. “Op termijn willen we op elk continent een kantoor. Het enige ‘nadeel’ aan het succes van ons bedrijf is dat ik mijn dj-carrière naar de achtergrond heb moeten schuiven.”

Het gonst van de bedrijvigheid in het hoofdkwartier van Merchandise Essentials. Steven Callens, samen met zijn professionele spitsbroeder Niels Vandecasteele, zaakvoerder van het ondertussen 21 mensen tellende bedrijf, snelt van de ene meeting naar de andere, maar om het levensverhaal van zijn geesteskind uit de doeken te doen, vleit hij zich met plezier even neer.

Jullie zijn ondertussen een begrip wanneer het op tot in de puntjes gepersonaliseerde kledij aankomt, maar hoe is de bal destijds aan het rollen gegaan?

“Dankzij mijn prille dj-carrière. Op mijn achttiende begon ik mijn eerste plaatjes te draaien, maar ik had al snel door dat ik moest opvallen in het pak. Naambekendheid genereren, zorgen dat Audiophonic niet een van de velen was… Ik maakte al eigen nummers, maar kreeg plots het idee om t-shirts en petjes met mijn dj-logo te maken. Vrienden van mij deelden die dan op elk feestje uit waar ik zelfs achter de decks stond. Het was de perfecte promotiecampagne, want in geen tijd had ik een hele schare fans. Collega-dj’s vroegen me waar ik die merchandise gehaald had en dat deed een lichtje bij me branden. Ik zag er een compleet businessmodel.”

Jullie zijn letterlijk aan de keukentafel van je ouders gestart.

(glimlacht) “Klopt. Niels en ik kennen elkaar al zeer lang. We hebben als 15-jarigen nog samen bij Dosko Beveren gevoetbald en weten perfect wat we aan mekaar hebben. In oktober 2013 hebben we onze eigen bvba boven de doopvont gehouden, maar het duurde twee jaar vooraleer we een product hadden dat kwalitatief op punt stond. Al die tijd hielden we gewoon onze job. Ik als communitymanager bij KSV Roeselare, Niels bij Roularta. Maar in oktober 2015 besloten we om te springen: de zekerheid van een vaste baan lieten we achter ons en we gingen voluit voor Merchandise Essentials.”

Achteraf bekeken de juiste beslissing…

“Dat kan je wel zeggen. Ik herinner me nog onze eerste echte klant, de dj Lennert Wolfs. Je kan je niet voorstellen hoe we ons voelden toen die bestelling de deur uit ging. ‘Iemand die écht in ons gelooft’, dachten we toen nog. Sindsdien is de trein nooit meer gestopt. Een half jaar later hadden we al ons eerste personeelslid in dienst, maar we zijn nooit overhaast te werk gegaan. Ik herinner me nog dat we de proftennister Kirsten Flipkens in de woonkamer van mijn ouders hebben ontvangen. Ze is nog altijd klant bij ons.”

Wanneer volgde jullie spreekwoordelijke ‘big bang’?

“Alles is heel organisch gegroeid. We hadden natuurlijk het voordeel dat ik als dj heel wat connecties in het wereldje had en samen met ons beleefde ook Tomorrowland zijn grote opgang. Al die EDM-fans (electronic dance music, red.) willen er voor het festival afgetraind uitzien en tooien zich graag in modieuze outfits. Wij zijn mee op die kar gesprongen en plots klopten modeketens als Zeb, Brooklyn en Topwijf bij ons aan. Niels en ik moesten ons over zaken als lentekleuren buigen. Ons onderdompelen in de modewereld, dat was een uitdaging op zich. We hebben ook alles zelf geleerd. Patronen tekenen, stoffen op maat snijden… Ik kan zelfs met een naaimachine overweg. Een harde leerschool, maar we konden ons geen betere wensen.”

Waar staat Merchandise Essentials voor?

“Wij staan in voor het design, de productie en het in de markt zetten van draagbare producten. Ondertussen maken we zelfs webshops als de klant dat wenst. Ons codewoord is luisteren. Hier is de klant nog de absolute koning. Customizen, heet dat met een duur woord.”

Ik voel me overal snel thuis, maar in Roeselare kom ik tot rust

En dat loont, want nu bedienen jullie meer dan 4.000 klanten in ruim veertig landen. Had je dat ooit durven denken?

“Natuurlijk niet. We zijn dankbaar dat we elke dag deze droom mogen beleven. Maar tegelijk is het keihard werken. We barsten ook van ambitie. Ons uiteindelijke doel is om elk continent een eigen kantoor te openen en zo de hele wereld te kunnen bedienen. Twee maanden geleden hebben we de stap gezet naar Nederland en in september of oktober is Ierland aan de beurt. Begin 2020 willen we dan voet aan grond krijgen in Zweden. En tegen 2025 moet een kantoor op Amerikaanse bodem realiteit zijn. In 2022 moet ons nieuwe hoofdkwartier in Beveren langs de R32 een feit zijn. Daar hebben we een terrein van 5.000 vierkante meter gekocht en willen we een gebouw neerpoten dat ruimte moet bieden aan veertig tot vijftig mensen. Onze visie is duidelijk: de kennis van Merchandise Essentials blijft in Roeselare. Voor de productie doen we beroep op Oost-Europa.”

Ben je trots op het parcours dat je de afgelopen zes jaar hebt afgelegd?

“Natuurlijk. Maar dit heb ik samen met Niels en ons team bereikt. Alleen ben je niks. We hebben nog altijd een grote drang om ons verder te bewijzen. Wat ons betreft, is er geen plafond. Typisch West-Vlaams, zeker? Deuredoen is niet voor niets mijn favoriete uitdrukking.” (lacht)

Beschouw je jezelf als een ondernemer?

“Het zit in mijn bloed. Mijn ouders deden in kip aan het spit en net als hen wil ik iets neerzetten waar ik tevreden over kan zijn. Ik wil mijn eigen weg bewandelen.”

Je hebt een pak mooie namen in het klantenbestand steken, maar op welke ben je persoonlijk het meest trots?

“Dimitri Vegas & Like Mike, want zij behoren tot de absolute dj-top. Maar ook voor Facebook en Google mochten we al werken. Voor hen leverden we gepersonaliseerde sokken af. Toen die aanvraag binnen rolde, werd ik zelf van mijn spreekwoordelijke sokken geblazen. En Duvel springt er ook nog altijd uit. Op en top Belgisch, een van mijn favoriete biertjes en een echt love brand. Als ondernemer kan je niks meer wensen.”

Over dj’s gesproken: Audiophonic zit even in de koelkast?

“Dat is de enige keerzijde van het succes van ons bedrijf. Ik heb echt geen tijd meer om me als dj helemaal te geven. Tot 2018 zat ik elk weekend volgeboekt, maar nu heb ik bewust gekozen voor Merchandise Essentials. deejayen was twaalf jaar lang mijn grote passie en ik heb er heel veel mensen door leren kennen. Daar ben ik dankbaar voor, maar het hoofdstuk is stilaan afgesloten.”

Mis je het nachtleven niet?

Neen. De laatste maanden van 2018 voelden mijn dj-opdrachten het ook echt aan als wérken, terwijl ik er ook zelf plezier aan wil beleven. Het is een mooie stiel, maar de vele nachtelijke uren mag je niet onderschatten.”

Welke feestjes blijven je bij?

(blaast) “Er zijn er zoveel. Op mijn achttiende koos de legendarische Zaki me als winnaar van een dj-contest en mocht ik voor tijdens Marktrock in Leuven voor 10.000 man een set afwerken, maar ook de buitenlandse opdrachten waren telkens weer genieten. Zo was ik ooit te gast tijdens de Modeweek in Milaan. Maar Laundry Day blijft het zotste wat ik ooit heb meegemaakt. 15.000 uitzinnige festivalgangers voor mijn neus. Enkel Tomorrowland is een blinde vlek op mijn palmares, maar dat maakt mijn zus Lissa dan weer goed. Als Mona Lee deejayt ze er al enkele jaren op rij. En ze is écht goed.”

Je bent een volbloed Roeselarenaar. Zou je ooit ergens anders kunnen aarden?

“Verhuizen is niet aan de orde, neen. Mijn roots liggen hier, ook van ons bedrijf. Ik voel me overal snel thuis, maar in Roeselare kom ik tot rust. En van hieruit willen we verder de wereld veroveren.”

Hoe zie je de toekomst?

“Dat alles mag blijven lopen zoals nu en dat Merchandise Essentials een internationale topper wordt. The sky is the limit. En Niels Vandecasteele speelt daar een essentiële rol in. Op zakelijk vlak kunnen we niet zonder elkaar. We leggen onze ideeën aan elkaar voor en maken elkaar ook beter. Zonder hem zou het niet lukken.”