Robin Maes: “Paar keer op mijn bek gegaan, maar ik stond altijd weer op”

De 34-jarige Robin Maes staat aan het hoofd van MR Group, een Kortrijks installatiebedrijf voor zonnepanelen en warmtepompen. Waar hij op zijn 25ste is begonnen van nul is zijn firma nu actief in heel België en de buurlanden. Ook zijn hobby als rallypiloot pakt hij professioneel aan. “Ik ben gewoon verslaafd aan uitdagingen”, zegt Robin, die met de titel van Jonge Ondernemer van Vlaanderen 2018 ging lopen.

Wanneer Robin Maes (34) de behoefte voelt om onder de mensen te komen, trekt hij naar café-bistro Balthazar, zijn favoriete ontmoetingsplek. “Ik kan genieten van alleen zijn, maar daar kom ik sowieso iemand tegen die ik ken.” Veel vrije tijd schiet er waarschijnlijk niet over voor iemand die een bedrijf leidt dat sinds 2013 jaarlijks de omzet verdubbelt en 82 werknemers in dienst heeft. “We doen zo’n 70 installaties per week en op dit moment draaien we 20 miljoen euro omzet”, zegt de jonge CEO. Toch somt de vrijgezel een hele resem hobby’s en passies op die hij combineert met het pure ondernemerschap.

Ook naast de job gaat Robin Maes graag hard, het liefste tijdens een rallywedstrijd. Eerst racete hij 12 jaar op het circuit. In 2008 werd hij daar Belgisch kampioen in Divisie 2 met een Porsche GT3 Cup. Sinds vier jaar gaat hij de strijd aan op het rallyparcours, met als kers op de taart de titel van Belgisch kampioen Rally Historic in 2017. Dit jaar rijdt hij voor Skoda.

Eind maart ontving Robin de titel van Jonge West-Vlaamse Ondernemer van het Jaar uit handen van de Junior Chamber International. Als vertegenwoordiger voor onze provincie overtuigde hij bovendien ook de Vlaamse jury en werd hij in mei bekroond tot Jonge Vlaamse Ondernemer van het Jaar 2018.

Wat doet deze erkenning met jou?

“Nadat ik de West-Vlaamse award ontving, mocht ik naar de finale voor Vlaanderen en het niveau lag erg hoog. Elke Vlaamse provincie vaardigde immers zijn winnaar af. Ik heb letterlijk alles gegeven en heb me laten begeleiden door Peter Vyncke die de prijs won in 2007. Ik was heel goed voorbereid en dat was ook nodig, want de jury heeft ons serieus op de rooster gelegd. Daarom schonk deze Vlaamse titel me enorm veel voldoening. Ik heb al dikwijls prijzen gewonnen, bijvoorbeeld in de autosport, maar ik moet zeggen dat het dit keer veel zotter aanvoelde. Het deed me wel iets.”

Hoe heb je de jury kunnen overtuigen?

Robin toont een filmpje op zijn smartphone van de uitreiking. De jury looft de winnaar om zijn durf, passie en gedrevenheid, zowel op vlak van ondernemen als van innoveren. Dan weerklinkt zijn naam.

“Ik heb achteraf nog met de jury gesproken. Ze waren vooral te vinden voor de portie lef die ik heb. En dat komt duidelijk naar voren in het moeilijke startersparcours dat we hebben afgelegd. Ik ben een aantal keer op mijn bek gegaan en ik ben telkens weer opgestaan. De juryleden hadden oog voor die impressionante opstartfase. Hun appreciatie ging ook uit naar het feit dat we daarna op korte tijd internationaal zijn doorgebroken en ook durven innoveren door met onze eigen productie te beginnen.”

Wat waren de moeilijkheden als starter?

“Ten eerste zijn we het bedrijf in 2010 begonnen met de financiële hulp van Business Angels. Ik had geen eigen kapitaal – ik was 25 jaar – en op de hulp van de banken kon ik niet rekenen, dus moest ik terecht bij privé-investeerders die met mij de sprong wilden wagen. Daarna kwam het crisisjaar 2012 waarbij de markt stilviel. Een jaar later kon ik de aandelen overnemen en sindsdien is onze omzet elk jaar verdubbeld.”

“Ik volg op dit moment een opleiding om een internationaal vaarbrevet te behalen, want ik wil ooit de Atlantische Oceaan overzeilen”

Hoe kijk je terug op jouw eerste stappen als ondernemer?

“Ondanks de enorme moeilijkheden kijk ik positief terug op die periode. Ik sta ervan versteld hoe we erdoor zijn gekomen. Het was geen nattevingerwerk, we hebben er ons met gezond verstand doorgeploegd. En eigenlijk zou ik het op dezelfde manier herdoen. Ik ben trots op onze aanpak.”

Zie je veel ondernemerstalent in West-Vlaanderen?

“Ja, er zit veel potentieel en er zijn veel ondernemers. Helaas, door het Vlaamse en Belgische beleid heb ik al veel vrienden en collega’s naar het buitenland zien verdwijnen. Ondanks wat ondernemers hier realiseren is dat dus een heel spijtige zaak. We kunnen hier nog veel leren van het ondernemersklimaat in het buitenland, zowel binnen als buiten Europa.”

Ben jij een geboren ondernemer?

“Als kind droomde ik niet van een eigen zaak en ook toen ik aan mijn studies begon, ging ik ervan uit dat ik voor een baas zou werken. Ik heb wel altijd nood gehad aan een uitdaging en mijn vrienden zullen beamen dat ik steeds met een of ander plan in de weer was. Ik kom niet uit een ondernemersfamilie, maar ik ben altijd bezig geweest met het sociale, met verenigingen, sport, reizen… Ik heb ooit tegen mijn vrienden gezegd dat ik ervoor wilde zorgen dat ik veel meemaakte. Dat de zotte ideeën dikwijls van mij kwamen, verbaasde hen nooit.”

Welke zotte plannen had je als jongere?

“Thuis had ik een atelier waar ik sleutelde aan auto’s. Maar toen ik ging studeren, had ik geen eigen wagen. Dus kocht ik me een BMW, een perte totale, die ik zelf heb opgeknapt en waarmee ik mijn hele studententijd heb rondgereden en die ik daarna nog met winst heb verkocht. Ook ben ik ooit samen met een vriend naar Tenerife gereisd. We hadden geen geld en hebben dus maar gelift. En dat zelfs over zee.”

Vanwaar die liefde voor auto’s?

“Hoewel mijn vader een liefhebber is van motoren, ben ik eerder per toeval in de autowereld terechtgekomen. Op mijn 14de vonden mijn broer en ik twee grasmachines bij het grof vuil en met de onderdelen staken we een gocart in elkaar. Op die manier ben ik bij karting beland en later in het professionele circuit waar ik 12 jaar piloot ben geweest bij onder meer BMW en Porsche. In 2014 ben ik als rallypiloot begonnen.”

“We kunnen nog veel leren van het ondernemersklimaat in het buitenland”

Wat maakt van de autosport een mooie sport?

“Het is de combinatie tussen een paar verschillende dingen. Het is fysiek, maar het heeft ook te maken met techniek. Je mag nog een topatleet zijn, als je niet op de hoogte bent van de juiste afstellingen zal je niet ver komen. Daarbij komt dat het ook een teamsport is. De auto moet worden voorbereid, de wielen moeten in de juiste hoek staan, de banden gewisseld en het team gecoördineerd. Wat me wel opvalt – en ik heb er geen verklaring voor – is dat rallysport meer in de kijker staat en een groter publiek trekt dan de wereld van het circuit.”

Je rijdt naast professionele piloten. Geen last van stress?

“Ik vind het sjiek om op dat niveau mee te mogen strijden en te weten dat profs op maandag een of andere testrit zullen rijden en ik weer naar mijn firma trek. Ik ben gewoon verslaafd aan uitdagingen.”

Vind je jouw ontspanning in de rally?

“Het is eerder ontspanning gekoppeld aan gezonde stress. Maar het verzet wel je gedachten. Dat is absoluut nodig met een job als de mijne. Het is niet goed om met stress in je firma toe te komen. Wanneer ik voel dat dat gebeurt, zet ik een stapje achteruit en blokkeer ik mijn agenda. Stress is niet oké voor je omgeving, daar moet je absoluut rekening mee houden.”

“Eens goed gaan eten”, is het antwoord van Robin als hij echt iets moet opnoemen in de categorie verstrooiing. Robin staat ook zelf in de keuken. “Ik kan entertainen en koken tegelijk”, lacht hij. “Aan vrienden serveer ik graag zalm gerookt op appelhout, struisvogel of gerijpte côte à l’os.” Dat hij zelf een vermaarde amateurkok is, bewees hij tijdens zijn deelname aan Komen Eten in 2016. Voor het aperitief nam hij zijn gasten zelfs mee voor een boottochtje op het kanaal Kortrijk-Bossuit. “Mensen herkennen me nog steeds van dat programma, hoe vaak ik ook in beeld mag komen op Sporza”, lacht Robin. “Ik vind dat sympathiek.”

Je hebt ook een passie voor boten. Vaar je op de Leie?

“Ja, ik ken de Leieboorden erg goed. Vijf jaar heb ik met mijn boot door Kortrijk gevaren en meerdere keren ben ik aangemeerd bij mijn stamcafé Balthazar. Recent heb ik mijn boot verkocht. Maar ik woon ook aan het water en ik ga veel zeilen in het buitenland. Op dit moment volg ik een opleiding tot ‘Yachtman’ om een internationaal vaarbrevet te behalen om trans-Atlantische oversteken te mogen doen. Ooit zou ik immers graag de Atlantische Oceaan overzeilen.”

Robin Maes is 34 jaar en een rasechte Kortrijkzaan. Na zijn studies in Gent keerde hij terug naar de Leiestad en woont er langs het water. Robin studeerde industriële wetenschappen (elektromechanica) aan het VTI van Roeselare. Aan HoGent studeerde hij elektromechanica, industrieel ingenieur en economie. Hij werkte drie jaar voor een multinational voor hij zijn eigen bedrijf startte met de financiële steun van Business Angels. In 2013 kon hij het bedrijf overnemen. Robin staat aan het hoofd van MR Group, een installatiebedrijf voor zonnepanelen en waterpompen met vestigingen in Vlaanderen en buitenland. Robin is autopiloot. Na 12 jaar op het circuit begon hij in 2014 als rallypiloot. In 2017 was hij Belgisch kampioen Rally Historic. Hij rijdt nu voor Skoda. Verder houdt hij ook van oldtimers, boten, zeilen, snowboarden, wijn en koken.