De voorbije maanden walste de coronapandemie als een tsunami over het Menense bedrijf MLS (Medisch Labo Service) heen. “Wij waren de belangrijkste leverancier van de coronatesten”, zegt zaakvoerder Wilmer Verniers, die voor de Benelux exclusief invoerder is van de Copan-wissers.
Copan is met 85% van de wereldproductie wereldleider in pre-analytische neus- en keelstaalafname. Door het uitbreken van de pandemie explodeerde de wereldwijde vraag. Het gevolg was een schrijnend tekort aan dergelijke testen. “Die zogenaamde coronatesten bestaan al veel langer. Zo worden ze ook gebruikt voor het gewone griepvirus. Het gaat om een buisje met een bewaarvloeistof. Daarin kan de keel- of neuswisser met de staalafname bewaard worden voor verdere analyse”, verduidelijkt Wilmer Verniers (60) van MLS.
Als belangrijkste invoerder rustte op de schouders van Verniers en zijn bedrijf de verpletterende verantwoordelijkheid om ons land te voorzien van voldoende coronatesten. Samen met andere captains of industry, verantwoordelijk voor cruciale medische benodigdheden, maakte de zaakvoerder van MLS deel uit van een geïmproviseerde task force. “In de beginfase van de crisis werd er virtueel vergaderd met premier Wilmès, ministers De Block en De Backer, Geens, Decroo, … We gaven ons oordeel over de te volgen aanpak van de crisis. Toen er gegoocheld werd met grote bestellingen die de regering geplaatst had, wees ik direct op het wereldwijde en niet te onderschatten capaciteitstekort aan coronatesten. Ik wist dat die leveringen er nooit op tijd konden komen. Mijn vrees werd helaas waarheid … Het gebrek aan expertise bij de staat, waarbij ondoordacht in zee werd gegaan met onbetrouwbare figuren, leidde ertoe dat ook de leveringen van miljoenen mondmaskers fout afliepen.”
Maturiteit en Expertise
In 1986 startte Wilmer Verniers het bedrijf MLS op in Poperinge. In 1989 kwam het bedrijf naar de oude industriezone in Menen. Toen ook die site te klein werd, verhuisde de firma in 2000 naar de Ringlaan. Anno 2020 is MLS uitgegroeid tot een gezonde KMO met 62 personeelsleden.
Het gebrek aan expertise bij de staat, waarbij ondoordacht in zee werd gegaan met onbetrouwbare figuren, leidde ertoe dat ook de leveringen van miljoenen mondmaskers fout afliepen”
“In het najaar bouwen we een nieuw magazijn, dat zal al de vijfde uitbreiding zijn op deze site. We leveren hoofdzakelijk laboratorium gerelateerde wegwerpmaterialen, bijna allemaal bedoeld voor eenmalig of dagdagelijks gebruik. Proefbuisjes, bloedafnamemateriaal, microscoopglaasjes, wissers, pipetjes, chirurgische mesjes, … Het is maar een kleine greep uit ons enorme gamma. We zijn hoofdzakelijk actief in de Benelux. Ons klantenbestand bestaat voor 80% uit ziekenhuizen en privélabo’s, zo’n 20% komt uit de voedingsindustrie.”
Service is een kernwoord bij MLS. Dankzij een grote voorraad van 6.000 paletten aan stockproducten kunnen bestellingen binnen de 24 uur geleverd worden bij de klant. “Daarin maken we als KMO een aanzienlijk verschil met de grote multinationals. Bovendien profileren we ons door een ziel te plakken op onze producten. Bij MLS staat de mens centraal. We kennen een laag personeelsverloop waardoor maturiteit en expertise aan boord blijven. Ik sta tussen mijn mensen en wil dat zowel personeel als klanten en leveranciers zich hier goed voelen.”
Marc Van Ranst
Tijdens de coronacrisis stonden de telefoons bij MLS wekenlang roodgloeiend. “We hadden twee opties: ‘Nee’ zeggen en onze klanten ontgoochelen of enkele versnellingen hoger schakelen. We kozen voor het laatste. Het was een immense puzzel om iedereen te helpen en gefractioneerd te bevoorraden met coronawissers, alcogel, mondmaskers, … Mijn personeelsleden hebben overuren gedraaid, zijn blijven doorgaan en hebben door de zure appel heen gebeten. Daar ben ik hen dankbaar voor.”
Het tekort aan testen noopte MLS ertoe om ook een B-circuit uit te dokteren, waarbij op zoek gegaan werd naar een valabel alternatief. “Het Oostenrijkse Vacuette, onze producent van de bloedafnamebuisjes, ontwikkelde speciaal voor ons een aangepast steriel buisje gevuld met bewaarvloeistof. Ik heb die persoonlijk naar Leuven gebracht om te laten valideren. Al snel gaf Marc Van Ranst groen licht om in productie te gaan. Dankzij dat B-circuit konden we al 800.000 testen extra in de markt zetten, bovenop anderhalf miljoen Copan-testen. Alles samen gaan hier elke week 50.000 testen de deur uit. We kunnen nu stilaan de stijgende vraag volgen. Na bijzonder stressvolle weken is dat een enorme opluchting voor mij”, aldus een tevreden Verniers.
Een bijkomend knelpunt dat moest worden weggewerkt waren de wissers voor de staalafname. Bij de Vacuette-buisjes werden dikkere en stugge wissers voor de keel gebruikt. Om dat B-circuit verder te optimaliseren met de veelgevraagde flexibele neuswisser, ging MLS te rade bij het Aalterse bedrijf Zigg Zagg. “Zigg Zagg produceerde voor ons een 3D-geprinte neuswisser, zacht en flexibel en bovendien makkelijk afbreekbaar. De eerste lading wissers is zopas geleverd. Nu hebben we een valabel alternatief voor de Copan-test, die kwalitatief wel nog altijd geldt als de gold standard onder de coronatesten.”
woonzorgcentra
Ook de allereerste levering van 21.000 testen voor de woonzorgcentra enkele maanden geleden zorgde bij Wilmer Verniers voor heel wat tandengeknars en frustratie. “We moesten die testen leveren aan de legerbasis in Peutie. Die fungeerde als centraal verdeelcentrum. Daar werden van de dozen met testen kleinere pakketjes samengesteld. Hoewel we duidelijk gecommuniceerd hadden dat het om keelwissers ging, stak men er verkeerdelijk gebruiks-aanwijzingen voor flexibele neuswissers bij. De ophef die die vergissing in het nieuws veroorzaakt heeft, is alom bekend.”
Maar wat Verniers vooral mateloos geërgerd heeft, was dat de verdeling van de testen naar de woonzorgcentra uitbleef. “Dat terwijl de rusthuisbewoners bij bosjes stierven. En zeggen dat die levering in ons bedrijf nauwelijks de grond geraakt heeft, zo snel moest alles gaan”, zucht hij. “Acht dagen na de levering besloot ik te bellen naar wzc Veilige Have in Aalter, waar mijn moeder verblijft. De directrice bevestigde dat er nog altijd geen testen aangekomen waren. In een colère ben ik toen met een doos testen naar Aalter gereden, waar de directrice ze met tranen in de ogen in ontvangst nam.”
“Het was puzzelen om iedereen te helpen en gefractioneerd te bevoorraden”
De zaakvoerder van MLS ziet de toekomst met vertrouwen tegemoet. “Van de pandemie zijn we nog niet verlost, er komt zeker nog een opflakkering. Maar Copan verdubbelt dit jaar nog zijn productiecapaciteit en zelf beschikken we nu met ons B-circuit over een waardig testalternatief.”
Ook als bedrijf is MLS sterker uit deze crisis gekomen. “Dit was een opportuniteit om onze klanten zo goed mogelijk te bevoorraden. Bovendien kan ik iedereen recht in de ogen kijken. We hebben nooit geprofiteerd van het nijpende tekort en zijn blijven leveren aan dezelfde prijs. Nu de klassieke laboratoriumanalyses hernemen, hoop ik dat heel wat klanten dat mee in overweging zullen nemen.”
Wilmer Verniers is enorm trots op zijn personeel. “Mijn mensen hebben laten zien wat noeste West-Vlaamse werklust is. Ze waren vastberaden om dat coronabeest te temmen. Ik zal dit niet vergeten en hen ervoor belonen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier