Krak van Izegem: "Op termijn wil ik het buitenland veroveren"

Philippe Verhaest Reporter

Reporter 25 januari 2019, 03:45 Bijgewerkt op: 26 november 2020, 15:23

Met Toerisme voor Autisme heeft Sien Depoortere een platform gelanceerd waar mensen met autisme en hun begeleiders een uitgebreid aanbod aan uitstappen kunnen vinden. Iets waar duidelijk nood aan is, want nu heeft Sien 29 concrete projecten uitgewerkt. “En dat gamma wil ik in 2019 verder uitbreiden”, klinkt het ambitieus.

Het idee voor Toerisme voor Autisme kreeg Sien toen ze tijdens haar studies psychologie een stage afwerkte bij kinderen met autisme. “Toen ik daarna nog mijn aanvullende masteropleiding toerisme volgde, heb ik ook op die doelgroep gefocust”, verduidelijkt ze. “Ik maakte een masterproef over autismevriendelijk toerisme en werkte meteen een viertal items uit: Sunparks in Oostduinkerke, het Gravensteen in Gent, de Zoo van Antwerpen en het Museum voor Natuurwetenschappen in Brussel. Op die manier kwam ik in contact met Toerisme Vlaanderen en de verschillende provincies en leerde ik dat de nood voor een dergelijk aanbod wel degelijk aanwezig was.”

Sien trof een gat in de markt aan en besloot de sprong te wagen. “In april 2018 heb ik Toerisme voor Autisme boven de doopvont gehouden”, zegt ze trots. “Ik ga met organisaties aan de slag om een autismevriendelijk project uit de grond te stampen. Zo geef ik onder andere vormingen aan het personeel, maak ik een stappenplan op en screen ik de volledige locatie op bijvoorbeeld prikkels. Aan de hand van al die informatie gaan we dan aan de slag om een initiatief uit te werken dat op maat is van mensen met autisme.”

Zaventem

Tien maanden nadat Sien van start ging, loopt haar initiatief als een trein. “Dat had ik echt niet verwacht”, glimlacht ze. “Maar ik krijg erg veel positieve reacties. Deze doelgroep wordt nog veel te vaak over het hoofd gezien en daar wil ik verandering in brengen. Belangrijk is dat je als organisatie duidelijk communiceert en vooral vooraf veel informatie bezorgt. Zo kan het bezoek of uitstapje perfect gepland worden en worden bijvoorbeeld onnodige prikkels zoveel mogelijk vermeden.”

Nu al telt Toerisme voor Autisme 29 concreet uitgewerkte projecten. “En die liggen over heel Vlaanderen verspreid. Dit jaar wil ik het aanbod echter verder uitbreiden en in alle Vlaamse provincies een aanbod uitwerken. Ik wil me dit jaar ook toeleggen op autismevriendelijke hotels en logies en stilaan werk maken van een vertaling van de website naar het Frans en het Engels. Dat is zeker nodig, want ik wil ook in Wallonië van start gaan en op termijn zelfs autismevriendelijke projecten in het buitenland opstarten. Maar ik werk stap per stap. Eerst in eigen land een vaste waarde worden, daarna kijk ik naar de ons omringende landen.”

In 2019 wil Sien ook een rondleiding in de luchthaven van Zaventem uitwerken. “Voor mensen met autisme is dat zonder twijfel een van de plekken met de meeste prikkels”, zegt ze. “Hen vooraf een blik gunnen over de werking van zo’n internationale luchthaven kan een wereld van verschil betekenen. En daar doe ik het toch voor: iedereen verdient het om op een aangepaste manier te kunnen genieten.”

Je baanbrekend concept levert je nu de titel van Krak van Izegem op. Had je dat ooit durven denken?

“Totaal niet. Toen ik de andere kandidaten ontdekte, dacht ik echt niet meer aan winst. Maar dat neemt niet weg dat ik dit een bijzonder leuke erkenning vind. En hoewel ik nu toch al even in het Gentse woon, kan ik nog altijd op veel steun rekenen in Izegem. Dat doet goed. Het thuisfront heeft flink wat promotie voor mijn kandidatuur gevoerd en ik weet ook dat heel wat gezinnen die met autisme te maken hebben, op de hoogte waren van deze wedstrijd. Die combinatie zal voor de overwinning gezorgd hebben. Maar ik ben erg trots, temeer ik Toerisme voor Autisme echt van nul heb opgebouwd.”

Kom je nog vaak terug naar Izegem?

“Eigenlijk niet. Mijn professioneel en privéleven speelt zich vooral in Gent af en van daaruit sta ik ook sneller in de rest van Vlaanderen. Ik keer nog terug om mijn familie te bezoeken, om verjaardagen mee te pikken, vrienden terug te zien… En voor onze Golden Retriever Charlie, natuurlijk! Ik zie mezelf in Gent blijven wonen, maar de band met Izegem zal nooit stuk gaan. Daar ben ik zeker van.”

BIO

Privé

Sien Depoortere (26) is de dochter van Wim Depoortere en Els Claeys uit de Baronstraat in Emelgem. Ze is de zus van Cas (20) en Gil (24) en de vriendin van Christoph Godin, met wie ze samen in Gent woont.

Loopbaan

Sien behaalde een master psychologie aan de UGent en voegde daar nog een master toerisme aan de KU Leuven aan toe. In april 2018 ging ze met Toerisme voor Autisme van start.