Emilie Delorge: “Ik heb nu alles waar ik ooit van gedroomd heb”

Als klein meisje vertoefde ze vaak in de elektrowinkel van haar grootouders in de Sint-Janslaan, vandaag runt ze haar eigen bedrijf en is ze freelance retailmanager, aanspreekpunt tussen handelaars en het beleid, in de stad Kortrijk. Emilie Delorge (33) is zonder twijfel een onderneemster in hart en nieren. “Maar geloof me, ik heb de voorbije vijf jaar hard moeten knokken om te komen waar ik nu sta.”

Ondanks haar jonge leeftijd – ze is pas 33 – heeft Emilie Delorge al heel wat ervaring in het ondernemerswereldje. We wandelden met de goedlachse Kortrijkse langs de oevers van de Leie tot in het hart van haar stad.

Emilie, jouw grootouders Jacques en Rosette runden vroeger Elektro Baptiste in de Sint-Janslaan in Kortrijk. Was het voor jou ook een doel om ooit zelfstandige te worden?

“Ik heb er altijd wel van gedroomd om zelfs iets te kunnen opbouwen. Mijn grootouders hebben Elektro Baptiste overgenomen van mijn overgrootvader en de zaak zelf nog jaren heel enthousiast gerund. De winkel was gespecialiseerd in wit- en bruingoed, een beetje de Mediamarkt avant la lettre. Ik heb de ondernemersmicrobe sowieso van hen geërfd. En ik niet alleen trouwens. Onlangs hebben ook mijn broer Timo en zus Ophelie de stap naar het zelfstandig ondernemen durven zetten. Ik ben zeer trots.”

Heb je veel herinneringen aan de winkel van je grootouders?

“Ik ging er heel vaak na school en vond het fantastisch om ‘winkeltje te spelen’ en pakjes te maken voor de klanten. December was voor mij dus altijd een topmaand (lacht). Ik herinner mij vooral dat het niet enkel een winkel was, maar ook een ontmoetingsplek voor de klanten. Ik word nog soms aangesproken door Kortrijkse handelaars die mijn grootouders hebben gekend. Altijd een mooi moment.”

In 2013 heb je Enfin opgestart. Je doet aan ’emotional branding’. Wat betekent dat concreet?

“Eenvoudig gezegd versterk ik de band tussen de klant en het bedrijf. Ik vergelijk het altijd met verliefd zijn. Als je iemand pas hebt leren kennen, is alles rooskleurig en zie je de mindere kantjes niet. Dat is hetzelfde bij een winkel of bedrijf. Je bent zodanig enthousiast omdat je droom is uitgekomen dat je de blinde vlekken niet ziet. Zelfs na jaren bezig te zijn. Het is aan mij om die bloot te leggen. Soms is het nodig dat iemand durft te zeggen waar het op staat.”

“Ik heb het voorbije anderhalf jaar vooral ook geleerd om geduld te hebben”

Is dat nieuw?

“Voor Kortrijk was dat het in 2013 wel. Toen ik bij de opstart van Enfin mijn concept bekendmaakte, zag ik sommigen wel eens hun wenkbrauwen fronsen, maar na bijna vijf jaar concludeer ik wel dat het werkt. Ik heb al een mooi klantenbestand opgebouwd, van eenmanszaken tot kleine en middelgrote bedrijven. Heb ik de afgelopen jaren nooit dipjes gehad? Natuurlijk wel. Ik heb een parcours afgelegd met vallen en opstaan en heb zoals veel ondernemers moeten knokken voor waar ik nu sta.”

In 2016 kreeg je de vraag om freelance retailmanager te worden van de stad Kortrijk. Heb je getwijfeld?

“Ik moet eerlijk toegeven dat ik enorm geflatteerd was. Ik heb die kans dan ook met beide handen gegrepen. Ik vind het fantastisch om ondernemers te ondersteunen door onder meer de extra promotie van de Kortrijk Cadeaubon en mijn creativiteit te kunnen uiten in het organiseren van evenementen. Maar na anderhalf jaar weet ik ook dat het niet de gemakkelijkste job is. Dat hoeft ook niet. Ik ben als het ware de stem van meer dan vierhonderd handelaars. Ik besef dat ik nooit voor iedereen even goed kan doen. Schrik om keuzes te maken heb ik echter niet. Keuzeverlamming is het laatste wat ik wil creëren.”

Liggen jouw job bij Enfin en als retailmanager ver uit elkaar?

“Met Enfin heb ik vooral directe contacten en kan ik kort op de bal spelen. Als ik een nieuwe huisstijl of strategie voor een bedrijf moet ontwikkelen, kan ik dat proces snel opstarten. Als retailmanager organiseer ik evenementen in de stad, luister ik naar de verzuchtingen van de handelaars, … Ik krijg soms vragen waar ik geen antwoord op kan geven omdat ik geen beslissingsrecht heb. De leegstand is een doorn in het oog van veel handelaars, maar de leegstandstaks zal verhogen en de huurprijzen zijn globaal in Kortrijk al gedaald. Als retailmanager kan ik enkel een klankbord zijn en proberen inspelen op het beleid, maar dat vraagt tijd. Ik heb het voorbije anderhalf jaar vooral ook geleerd om geduld te hebben (lacht).”

Vind je Kortrijk Zaait een goed initiatief?

“Ja, maar jonge starters moeten wel beseffen dat Kortrijk Zaait louter een eerste stap is. Je moet ook zelf ondernemen, je laten begeleiden door organisaties zoals Unizo en Voka en initiatief nemen om contacten te leggen. Als starter is het ook belangrijk dat je weet welke richting je uit wil, waar je over vijf of tien jaar wilt staan. Toen ik besloot om Enfin op te starten, was dat ook een sprong in het onbekende, maar ik had er wel maandenlang over nagedacht en had een stevig businessplan op zak. Het vele cijferwerk schrikt jonge starters af, maar een goed plan is het begin van alles.”

Het winkelgebeuren in Kortrijk krijgt vaak kritiek. Geloof jij nog in Kortrijk als shoppingstad?

“Ik hoef daar zelfs niet over te twijfelen: uiteraard geloof ik in Kortrijk. De stad was in 1962 de grondlegger van het verkeersvrij winkelen in het centrum en nog altijd vind ik het winkelwandelgebied een grote meerwaarde. Er is ook een mooi evenwicht aan winkels, van familiale boetieks tot grote ketens. Kortrijk doet het goed, dat bewijzen de vele nieuwe zaken – kijk maar naar de Grote Kring- én het feit dat gevestigde waarden zoals de familie Nys nog altijd voor onze stad kiezen als ze een nieuwe winkel openen.”

“Natuurlijk heb ik de afgelopen jaren soms wel eens een dipje gehad”

“Natuurlijk zijn de werken in de stad lastig voor de ondernemers. Ik ben de laatste om dat te ontkennen, maar wat er aan de Leieboorden aan het gebeuren is, is gewoonweg fantastisch. Komende zomer hebben we er een nieuwe ontmoetingsplek bij.”

Je kan ook niet ontkennen dat de opkomst van de e-commercebedrijven zoals Zalando en Bol.com de kleine zelfstandige pijn doet?

“Dat is een zeer trieste evolutie. Beseffen mensen eigenlijk dat als ze bij Zalando of Bol.com kopen het geld rechtstreeks naar Duitsland of Nederland stroomt? De maatschappij en de mentaliteit van de mensen is zodanig geëvolueerd dat het voor handelaars moeilijker is geworden, maar ik probeer hen zo veel mogelijk bij te staan. Speel je service uit, pak uit met je ruimere openingsuren, wees actief op sociale media, start indien mogelijk met een webshop en zorg vooral voor beleving en een uniek aanbod in de winkel.”

“Wij met Shop in Kortrijk kunnen beleving en animatie creëren in de straten en evenementen organiseren om volk te lokken, maar de handelaars moeten ook zelf een inspanning doen om de relatie met hun klanten te onderhouden. Het blijft een en-enverhaal.”

Wat kan er nog beter in shoppingstad Kortrijk?

“De winkelstraten kunnen best wat extra groen gebruiken, net als meer rustplaatsen met leuke bankjes. Daar wil ik samen met de bevoegde stadsdiensten aan werken. Verder wil ik mijn persoonlijke band met de handelaars in Kortrijk versterken door eens een etentje te organiseren of eens meer binnen te springen bij hen in de winkel. Je kan nog zo veel communiceren via WhatsApp en e-mail, face to face is volgens mij nog altijd de beste manier om met mensen te spreken.”

Wat is je ultieme droom?

“Mijn bedrijf verder uitbouwen. Ik run Enfin met hart en ziel en ik hoop dat nog vele jaren te mogen doen. Verder droom ik ervan om ergens te lande een B&B te openen, met veel dieren en ruimte om tot rust te komen. Ik wil er cursussen yoga, pilates of pottenbakken aanbieden. Het moet een plek worden waar particulieren en ondernemers tot rust kunnen komen, seminaries of workshops kunnen volgen en de tijd kunnen nemen om even te ‘zijn’. Ik ben er honderd procent van overtuigd dat als je even rust inlast de creativiteit achteraf weer toeneemt.”

Wat mogen we je in 2018 wensen op persoonlijk vlak?

“Ik hoop het geluk te vinden dat je niet kunt kopen, een goede vriend dus (lacht). En wie weet volgt er wel een gezin. Tegelijkertijd besef ik dat ik nu al alles heb waar ik ooit van heb gedroomd: een eigen woning, een eigen bedrijf, familie en vrienden waar ik voor de volle honderd procent op kan rekenen. Een gezin zou de kers op de taart zijn, maar ook zonder die kers is mijn leven sowieso al rijk genoeg.”

Emilie Delorge (33) is de dochter van Sabine Baptiste (58) en heeft een broer Timo (36) en Ophelie (24). Ze is opgegroeid in Kortrijk en kocht twee jaar geleden een woning in Wevelgem. Emilie studeerde communicatiemanagement aan Howest in Kortrijk. Ze volgt ook nog geregeld opleidingen in functie van haar bedrijf Enfin. Volgend jaar wil ze een cursus yoga-instructrice volgen. Haar professionele carrière spint zich uit over verschillende domeinen: zaakvoerster van Enfin, retailmanager van Shop in Kortrijk, gastdocente bij Howest, gastspreekster op events, lid van Unizo, Markant en Bryo (opleidings- en begeleidingstraject Voka). Haar vrije tijd vult ze met yoga, lezen, reizen en uiteten gaan.