Het is precies 100 jaar geleden dat geboren Heulenaar Gerard Debaets zijn eerste Ronde van Vlaanderen won. Hij zou het huzarenstukje drie jaar later nog eens overdoen. Zijn kleindochters Debbra en Laurie Debaets zijn speciaal uit Amerika overgevlogen om vorige zondag in Oudenaarde de Ronde van Vlaanderen mee te maken. “It was amazing!” Zij wisten met hun enthousiasme geen blijf en dat was ook het geval toen zij de donderdag erop Heule, de geboorteplaats van hun grootvader bezochten…
Debbra (75) en Laurie (65) Debaets zijn de dochters van Michel Debaets, zoon van oud-wielrenner Gerard Debaets, die in 1898 in Heule-Watermolen geboren werd. Hij stamde uit een echte wielerfamilie want enkele van zijn broers werden ook goede wielrenners.
Naar VS uitgeweken
Toen Gerard in 1924 zijn eerste Ronde van Vlaanderen won, was dat zowaar zijn eerste profkoers! In 1925 werd hij Belgisch kampioen maar stilaan verlegde hij nadien de focus naar de piste en de zesdaagsen.
Omdat daar in Amerika goed geld mee te verdienen was, is hij uiteindelijk – zijn broer Michel achterna – in 1935 definitief naar de VS uitgeweken. Na zijn loopbaan en na WO II begon hij er een succesrijke fietsenhandel en voerde fietsen in vanuit België.
Dorp van de Ronde
Bijna was Gerard Debaets in de vergetelheid verzeild, tot de Heulse heemkundige kring in 2006 in het tijdschrift Heulespiegel het verhaal van het wielergeslacht reconstrueerde. Dat jaar passeerde de Ronde van Vlaanderen door Heule en er kwam een tentoonstelling.
Wat volgde was een kettingreactie. In 2014 trok de Ronde van Vlaanderen opnieuw door Heule, dat zich toen ‘Dorp van de Ronde’ mocht noemen. Intussen werden vooral de banden tussen Gerards zoon Michel en enkele Vlaamse verwanten meer en meer aangehaald. Michel is in september 2022 op 98-jarige leeftijd overleden.
Bakermat Middelburg
Michels dochters Debbra, cardiologe, en Laurie, verpleegster, zijn nu – samen met Lauries man Gregg – een weekje in België geweest. Bij hun verblijf werden ze gepiloteerd door Carine Cauwels uit het Oost-Vlaamse Middelburg, bakermat van de familie Debaets en van wie haar moeder een nicht was van Gerard Debaets.
Pas de zaterdag aangekomen hebben ze op paaszondag op de Grote Markt in Oudenaarde samen met een verre neef die daar woont, de Rondesfeer meegemaakt en de wedstrijd op groot scherm gevolgd. En of ze razend enthousiast waren! “Amazing! The best day ever!” luidde het. Vooral Laurie is wielerfan en fietst zelf ook graag.
Grand Prix Gerard Debaets
Het was als vanzelfsprekend ook hun grote wens om Heule, het geboortedorp van hun grootvader te bezoeken. Zijn naam wordt daar in het bijzonder levendig gehouden door de lagere school van De Watermolen, waar voor de leerlingen nu al twee keer een soort veldrit onder de naam ‘Grand Prix Gerard Debaets’ georganiseerd werd, onder meer om de kinderen te sensibiliseren om een fietshelm te dragen.
Kleindochters Debbra en Laurie waren ontroerd en wisten niet wat ze zagen toen – hoewel het paasvakantie was – directeur Jo Vermeulen en leerkracht Niels Levecque hen enthousiast onthaalde. Zij kregen er diverse Gerard Debaetsgadgets cadeau: T-shirts, petjes, affiches, drinkbussen en medailles met de naam Debaets.
(lees verder onder de foto)
“We gebruiken zelfs de biografie van Gerard Debaets in onze lessen”, legde meester Niels uit. “Wij hebben 480 leerlingen en dankzij dit evenement zijn dat minstens evenveel families die weten wie Gerard Debaets is,” zegt de directeur.
Sinds 2016 is Gerard Debaets vereeuwigd in een straatnaam in Heule-Watermolen en daar moesten de kleindochters uiteraard ook naartoe, om dan het bezoek te eindigen aan het nog bestaande en fraai gerenoveerde geboortehuis van de renner in de Izegemsestraat dicht bij de vroegere gemeentegrens Kortrijk-Heule.
Koppenberg
De dames trokken daarna nog naar het Centrum Ronde van Vlaanderen in Oudenaarde en wilden ook de Koppenberg beklimmen, zij het met de wagen… Vrijdag verlengen ze dan hun bezoek aan Europa richting Basel (Zwitserland) voor een riviercruise op de Rijn tot Amsterdam.
Intussen proberen de initiatiefnemers van Heule Dorp van de Ronde 2014 de Ronde van Vlaanderen opnieuw door Heule te laten passeren. Het zal dan ook 100 jaar geleden zijn dat Gerard Debaets zijn tweede Ronde van Vlaanderen won.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
