Exact 20 jaar geleden, op 29 april 2000, opende Plopsaland voor het eerst de deuren in De Panne op de locatie van het toenmalige Meli-Park. In twee decennia heeft de Plopsa Group het imperium uitgebreid tot 7 themaparken. Het allereerste pretpark onderging meerdere metamorfoses en wordt dit jaar de eerste ‘multidaysite’ van de Plopsa Group. Corona stak helaas stokken in de wielen van wat een feestjaar zou worden… De feestelijkheden worden voorlopig aan de kant geschoven om alles klaar te stomen voor de heropening na de coronalockdown.
“Het was vannacht om klokslag middernacht een stil moment voor mij om even terug te blikken op 20 jaar Plopsa-geschiedenis”, zegt ceo Steve Van den Kerkhof. “Eigenlijk was het de bedoeling om toen met Pasen te openen – op 23 april – maar we waren er helemaal nog niet klaar voor. Dus stelden we de opening een week uit, maar ook op 29 april was nog niet alles klaar… Toch zijn het mooie herinneringen… Ik ben toen in januari bij Studio 100 begonnen om mij met de financiën bezig te houden. Maar iedereen moest toen de handen uit de mouwen steken. Het was een moeilijke periode, waarin we enorm moesten investeren. Nog altijd ben ik enorm trots op het ‘Bos van Plop’, dat vandaag nog altijd in de top vijf van onze attracties staat. De bijtjes van Apirama moesten plaats maken voor het kabouterbos… en de meeste bijtjes belandden op de container! Eentje heb ik zelf gehouden, uit nostalgie…”
“Alles deden we toen zelf: tot het bakken van de kabouterhandjes in de oven, de kleedjes maken… Ook het Plop-hamburgerrestaurant is nog altijd een succes. Het was destijds nochtans geen sinecure om het paddenstoelendak te installeren… We zijn heel bescheiden gestart, met een viertal medewerkers, naast de Meli-medewerkers. Van de Meli-generatie zijn de meesten nu met pensioen. Maar gedurende de voorbije 20 jaar heeft Plopsa contact blijven houden met de Meli-familie…, met de kinderen en mevrouw Marthe Florizoone. Het was een echte opsteker toen mevrouw Florizoone me enkele jaren geleden zei: ‘ik zou er geld voor over hebben mocht Alberic (red.: haar overleden man en oprichter van Meli-Park) nu nog eens met jou door het park kunnen wandelen en zien wat je met zijn levenswerk hebt gedaan’.”
“Er was de perceptie dat Plopsa een kleuterpark was. Dat hebben we aangepast en Plopsa is nu een echt familiepark”
Een iconisch moment dat ceo Steve altijd is bijgebleven dateert van 2001. “We hadden toen niet zo’n goede cijfers… VTM had toen ook nog aandelen in de groep en iedereen keek een beetje zenuwachtig naar elkaar… Waar waren we aan begonnen! Ik was toen eigenlijk nog piepjong, 25 of 26 jaar, en legde toen een businessplan voor om naar een break-even toe te werken. En ik kreeg de kans om dit uit te werken. We hebben dan echt een aantal jaren de tering naar de nering gezet, zelfs enkele stappen teruggezet. Maar in 2005 hadden we alles weer onder controle, het moment om plankgas te geven! In de regio was de perceptie bij kinderen ouder dan 9 jaar dat Plopsa een pretpark was voor kleuters… Daar moest verandering in komen, en we hebben alles in het werk gesteld om Plopsa te laten evolueren naar een familiepark, dat ook leuk is voor volwassenen. Om van het kleuterimago af te geraken, investeerden we in topattracties als waterachtbaan SuperSplash, Rox-Flyer (2006) en Anubis (in 2009).
We wilden ook niet de fout maken om alles of te veel te investeren op één locatie. Daarom hebben we in 2005 Plopsa Hasselt geopend, en later volgden nog meer pretparken, ook in Nederland, Duitsland en Polen, en er kwamen honderdduizenden bezoekers bij. Nog een belangrijk stap was de beslissing om meer indoor-activiteiten in Mayaland en het Plopsatheater (nu Proximus) aan te bieden, zodat we ook langer konden openblijven. Dat bleek een goede zet: de kerstvakantie is een van de drukste bezoekperiodes geworden. Net als andere Europese pretparken heeft de Plopsa Group beslist om een ‘second gate’ te maken. Dat werd Plopsaqua in 2015. Met onze nieuwste uitdaging zitten we goed op schema: de site in De Panne wordt een ‘multidaysite’, waar bezoekers niet voor een eendagsuitstap naartoe komen, maar waar ze kunnen overnachten in het gloednieuwe Plopsa Hotel,dat tegen het najaar afgewerkt zal zijn. Op de Plopsa Camping zullen de gemeenschappelijke nutsvoorzieningen, de plaatsen voor de stacaravans, mobilhomes en tenten eind dit jaar klaar zijn. Dan volgen de vergunningen voor de huisjes, waar bezoekers tegen 2023 welkom zijn.”
Plopsaland De Panne stelt vandaag zo’n 350 voltijdse equivalenten te werk en ziet dit aantal groeien tot 500 wanneer het hotel en de camping operationeel zullen zijn. Ook het aantal studenten en seizoensmedewerkers zal daardoor stijgen. De grootste kers op de verjaardagstaart zal echter de heropening zijn… Het voorbije weekend sprak de ceo nog met de Duitse pretparkcollega’s en de Duitse overheid: “Daar is alles in beweging om op 1 juli de pretparken weer open te stellen. In Nederland zie ik dezelfde tendens. Dus hoop ik dat ook België de juiste beslissing neemt en zich hierbij aansluit. Het zou bijzonder spijtig zijn als Belgen over de grens zouden trekken naar de pretparken in de buurlanden. Veel zal echter afhangen van het gedrag van de mensen. Als iedereen zich aan de maatregelen houdt, dan denk ik dat het wel zal lukken. Plopsa heeft in elk geval al de nodige voorbereidingen getroffen om bezoekers op een veilige manier te verwelkomen.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier