Auditeur van Raad van State is duidelijk: “Verkiezingen in Heuvelland waren geldig”

De eerste auditeur van de Raad van State is van oordeel dat de inwoners van Heuvelland niet opnieuw naar de stembus moeten. De Raad van State komt samen op vrijdag 28 februari, de uitspraak valt in de week nadien.

Het arrest van de Raad voor Verkiezingsbetwistingen dient te worden vernietigd. De gemeenteraadsverkiezingen van de gemeente Heuvelland van 13 oktober 2024 dienen geldig te worden verklaard. Dat is het duidelijke advies dat de auditeur van de Raad van State geeft als besluit van een heel lijvig en gedetailleerd verslag. Dit verslag is nog geen uitspraak, maar het komt niet zo vaak voor dat de Raad zijn auditeur niet volgt.

Zakken in de kelder geopend

Zoals kon worden verwacht, heeft het openen van de zakken met de blanco stembiljetten van stembureau 4 in Kemmel de doorslag gegeven in de beslissing van de auditeur. Deze bevonden zich vanaf 16 oktober op de plaats waar die horen te zijn, met name bij de diensten van de Vlaamse overheid, maar er was blijkbaar niemand die dit wist, zelfs de Raad voor Verkiezingsbetwistingen niet. Dat deze stembrieven daardoor als ‘verdwenen’ werden beschouwd, gaf uiteraard voeding aan een aantal speculaties. Gecombineerd met een aantal andere argumenten en onzorgvuldigheden, leidden die tot de conclusie door de Raad dat er minstens een vermoeden van fraude was. Wat dan op zich voldoende was om de verkiezingen ongeldig te verklaren.

Het is pas na nieuwjaar, bij de bekendmaking van zijn beroep tegen het arrest, dat burgemeester Wieland De Meyer op de proppen komt met het gegeven dat die blanco stembiljetten verzegeld in een kelder in Brugge liggen, en hij vraagt meteen om die dringend te open, zodat er klaarheid komt. En die is er nu : de verwachting was dat daar honderd blanco brieven zouden worden gevonden (er waren 450 stembrieven geleverd, en er waren 350 geldige stemmen uitgebracht en er waren geen stembrieven onbruikbaar gemaakt) en het bleken er bij opening en telling 99. Er kon dus hoogstens nog met één stembiljet geknoeid zijn, wat geen enkele impact zou kunnen hebben gehad op de uitslag.

Voorzitter van alle blaam gezuiverd

In het arrest van de Raad voor Verkiezingsbetwistingen kreeg Henk Vandaele, de voorzitter van het bewuste stembureau, meer dan één veeg uit de pan : hij zou diegene geweest zijn die mogelijks verantwoordelijk was voor de eventuele fraude. In haar verslag weerlegt de auditeur echter zo goed als alle aantijgingen ten aanzien van zijn persoon : zowel over de manier waarop hij voorzitter werd en zijn bijzitters zijn aangesteld, als de verzegeling van de zakken, als het gehanteerde tijdsverloop tussen het sluiten van het stembureau en de aflevering van de pakken in telbureau 2. Aan de hand van een gedetailleerde en gedocumenteerde reconstructie van zijn tijdsbesteding tussen 13 en 14.30 uur op de verkiezingsdag, blijkt dat hij eigenlijk maar vier minuten tijd zou hebben gehad. Het is simpelweg onmogelijk om alle manipulaties die nodig zijn om een zetelwijziging teweeg te brengen in de periode van 14u26 en 14u30 uit te voeren, schrijft de auditeur in haar verslag.

Over Henks commentaar op de sociale media in de dagen voor de verkiezingen zegt de auditeur dat zoiets misschien niet wenselijk is, maar niet onwettelijk. Er staat in het kiesdecreet overigens niets over neutraliteit van voorzitters van een stembureau…

Dit zal voor Henk zelf, die totaal van de kaart was door wat er in het arrest van de Raad voor Verkiezingsbetwistingen allemaal over hem stond geschreven, alvast een flinke opsteker zijn.

Burgemeester opgetogen

Maar wie mogelijks nog gelukkiger is, is uiteraard burgemeester Wieland De Meyer zelf. Hij reageert opgetogen op het advies. “De auditeur deed het onderzoek deze keer wel grondig en liet de niet-gebruikte stembiljetten onderzoeken”, stelt hij. “Hieruit bleek duidelijk dat deze zoals voorzien in een verzegelde enveloppe aanwezig waren in de opslaglocatie in Brugge, zoals we de hele tijd duidelijk hebben gesteld. Dit is uiteraard slechts een advies, maar we kijken met vertrouwen de zitting en uitspraak tegemoet. Het is ook voor de auditeur duidelijk dat niets fout gelopen is bij de verkiezingen in Heuvelland, wat de oppositie ook moge beweren.”

Als de Raad van State de verkiezingen van 13 oktober inderdaad geldig verklaart, dan kan in maart de uitgestelde installatievergadering van de nieuwe gemeenteraad plaatsvinden.