Burgemeester Leopold Lippens van Knokke-Heist overleden op 79-jarige leeftijd

Graaf Leopold Lippens, burgemeester van Knokke-Heist, is op 79-jarige leeftijd overleden. Hij was meer dan 40 jaar burgemeester van de badplaats en zorgde mee voor de grandeur die Knokke-Heist vandaag uitstraalt. Leopold Lippens streed sinds eind vorig jaar tegen leukemie.

Leopold Lippens, burgemeester van Knokke-Heist, is op 79-jarige leeftijd overleden. Hij kampte al even met gezondheidsproblemen: Lippens leed aan leukemie. Begin november sprak hij in een korte boodschap zijn inwoners nog toe. “Hou het veilig en zorg goed voor elkaar”, klonk het toen. Het gemeentebestuur van Knokke-Heist gaf toen aan dat de burgemeester het een stuk kalmer aan zou doen.

Ruim 40 jaar burgemeester

Leopold Lippens was een telg uit de bekende familie Lippens. Ook zijn grootvader en vader waren politiek actief. In 1970 werd de toen 29-jarige Lippens schepen van openbare werken in zijn Knokke, een jaar voor de fusie met Heist-aan-Zee. In 1979 volgde Lippens Emmanuel Desutter op als burgemeester van Knokke-Heist. De volgende veertig jaar werd hij telkens opnieuw verkozen.

Burgemeester Lippens staat bekend omwille van zijn geheel eigen stijl en schuwde de controversiële uitspraken niet. Dat kwam hem even vaak op lof als op felle kritiek te staan. Zijn uitspraken over de zogenaamde ‘frigoboxtoeristen’ staan in ieders geheugen gegrift. Die toeristen zouden volgens de burgemeester onvoldoende bijdragen aan de middenstand.

Maar Lippens zorgde vooral ook voor een bloeiende uitstraling van Knokke-Heist als badplaats. In de meer dan vier decennia als burgemeester bouwde hij de badstad uit tot wat het vandaag is: een Knokke-Heist met grandeur, bekend tot ver buiten de landsgrenzen. Dat hij, ondanks zijn hoge leeftijd, ook bij de jongste gemeenteraadsverkiezingen een monsterscore neerzette, is het ultieme bewijs van zijn populariteit.

Doorgaan tot 104

Aan stoppen dacht de Knokse burgervader dan ook niet. Op de jubileumviering van zijn 40 jaar als burgemeester liet hij meermaals merken door te willen blijven gaan. “Zelfs tot ik 104 ben”, klonk het toen. Enkele jaren geleden onderging Leopold Lippens al eens een hartoperatie, maar ook dat belette hem niet om snel zijn rol opnieuw op te nemen.

Eind vorig jaar lag burgemeester Lippens zes weken in het ziekenhuis en werd hij behandeld tegen leukemie. “Mijn immuniteit was te fel verzwakt”, vertelde hij daarover bij de collega’s van VRT NWS. “Gelukkig sloeg de behandeling aan. Ik ben fysiek nog wat vermoeid, maar mentaal voel ik me prima. De ziekte gaat de goede kant uit, dus blijf ik verder werken. Ik heb nog heel veel plannen met Knokke-Heist.”

Hoewel hij, ondanks de positieve spirit, toch opnieuw erg ziek werd, bleef Leopold Lippens de laatste maanden alle belangrijke vergaderingen en beslissingen opvolgen. Zijn toestand ging echter verder achteruit en begin deze week had burgemeester Lippens aan eerste schepen Piet De Groote laten weten dat het erg slecht met hem ging. Vrijdag bevestigde het gemeentebestuur van Knokke-Heist dat de burgemeester is overleden. Schepen De Groote neemt zijn taken en bevoegdheden als burgemeester over.