De hele kustregio krijgt eind deze maand 200 volautomatische sensoren die de drukte op de dijk en de winkelstraten zullen meten. Het is maar een van de kunstjes van het Oostkampse bedrijf Citymesh. “We kijken altijd naar de markten die de grote spelers links laten liggen.” Maak kennis met een klein West-Vlaams bedrijf dat telecomgiganten Proximus en Telenet telkens de loef afsteekt.
Never waste a good crisis. Met dat idee in het achterhoofd besloot Mitch De Geest, CEO van Citymesh, om de afgelopen twee maanden niemand op volledige tijdelijke werkloosheid te plaatsen. “Iedereen binnen het bedrijf dacht bij de uitbraak van covid-19 meteen hetzelfde”, vertelt hij, “het virus is héél erg, maar hoe kunnen we onze diensten aanpassen aan hoe de wereld er straks zal uitzien? Bijna meteen begonnen we een systeem te ontwikkelen dat via videoanalyse kan meten hoeveel mensen er op straat wandelen, of ze voldoende afstand houden en zelfs of ze een mondmasker dragen. De stad Roeselare toonde meteen interesse in het proefproject (zie kader) en installeerde midden vorige maand al het systeem. Dinsdagavond wonnen we een aanbesteding van Westtoer, waardoor we straks de hele kust mogen uitrusten met het systeem. Als ik zie hoeveel interesse er is, zullen we de volgende weken nog honderden van die bakjes in Vlaanderen mogen hangen.”
“In 2006 was geen kat in ons geïnteresseerd. Dat klinkt heel recent, maar de eerste iPhone kwam pas in 2007 uit”
Het innovatieve zit Citymesh – dat momenteel 70 werknemers telt en bijna 10 miljoen euro omzet haalt – in het DNA. “Het idee voor het bedrijf ontstond in mijn computerwinkeltje Quest Computers, dat ik tijdens mijn studie als ingenieur informatica had opgericht. Daarbij zag ik in de VS en Azië de draadloze connectiviteit enorm opkomen. Ik droomde van smart cities, waarbij we in steden zouden zorgen voor mobiele camerabewaking, sensoren, ondersteuning van politie en brandweer dankzij een mesh-technologie (op heel veel punten in een gebied worden zenders geplaatst, die vervolgens met elkaar communiceren, red.). Vandaar de naam Citymesh. Maar dit idee kwam véél te vroeg op de markt. Geen kat was erin geïnteresseerd. Het was ook nog maar 2006. Dat klinkt heel recent, maar de eerste iPhone kwam pas in 2007 uit. Gelukkig vond ik toen toch enkele gelijkgezinden, waarmee ik van start ben gegaan.”
Vakantieparken
Citymesh richt zich op grootschalige wifi-netwerken voor vakantieparken en campings. “Geen toeval, want ik ben afkomstig van Blankenberge en ik zag hoe de bestaande operatoren daar weinig interesse in hadden. We zijn op die markt gesprongen en van daaruit is ons bedrijf gegroeid. Sindsdien proberen we altijd te kijken naar de markten die de grote spelers links laten liggen. Zo mogen we nu ook alle grote expohallen – van Kortrijk Xpo over Flanders Expo tot de Nekkerhal – tot onze vaste klanten rekenen.”
“Intussen zorgen we in 70 à 80 steden voor grootschalige wifi-netwerken. Er kwamen ook steeds meer vragen voor tijdelijke netwerken uit de evenementensector. Dat is intussen gegroeid naar 200 à 250 events per jaar, zoals de Gentse Feesten, het Q-Beach House en de K3 Road Show. Maar daarbij botsten we telkens op hetzelfde probleem: we moesten de internetkabels van Telenet en Proximus gebruiken. Eerst moesten we ze bij de aanbesteding beconcurreren, maar eenmaal dat we het project hebben, moesten we vragen om partners te worden. Je begrijpt: dat liep niet zo vlot.”
Om dat probleem op te lossen, klopte Citymesh aan bij het Belgisch Instituut voor Postdiensten en Telecommunicatie (BIPT) om zelf bepaalde golflengtes te mogen gebruiken voor z’n communicatie. “Het BIPT wees ons op een stukje spectrum dat onderbenut was. We trokken op onderzoek uit en we ontdekten dat het deeltje het potentieel had om een 5G-spectrum (de opvolger van 5G, die supersnel internet kan aanbieden, red.) te worden. We aarzelden niet en onze concurrenten boden verrassend genoeg geen weerstand. Twee jaar later kwam onze voorspelling uit en hadden we als enig bedrijf 5G in handen. Toeval? Ik noem het een beredeneerde gok.”
Zelfvarende schepen
5G is een hot topic in de industriewereld. Met de opvolger van 4G kan je meer data versturen, en ook nog eens veel sneller en veiliger. Dit maakt meteen een pak nieuwe toepassingen mogelijk, zoals operaties op afstand, zelfrijdende auto’s, drones die pakjes aan huis leveren en virtual reality. “Zeker in de logistiek is deze toepassing belangrijk. Daarom mogen wij nu ook de Zeebrugse haven volledig uitrusten. De voorhaven is intussen operationeel, de achterhaven moet tegen de zomer klaar zijn. Daarmee wil het havenbestuur de werking verbeteren. Denk aan mobiele camera’s, autonome drones en zelfvarende schepen die ingezet kunnen worden in het kader van de transmigrantenproblematiek, of voor de regelmatige controle van de kademuren. Ook in alle windmolenparken van het land zijn we intussen actief, waar omliggende schepen gebruik maken van onze 5G om videoconferenties te houden of om vanop zee te kunnen telewerken.”
Citymesh is niet alleen in de eigen achtertuin actief. Ook Brussels Airport is voor zijn interne systemen overgeschakeld op het 5G-netwerk van Citymesh. “En in Kortrijk hebben we nu een proefproject lopen waarbij er bij elke interventie van de brandweer een drone meevliegt om ondersteuning te bieden. Die wordt bestuurd door onze gespecialiseerde piloot vanuit ons hoofdkantoor in Oostkamp. Dit systeem hopen we straks in heel Vlaanderen te kunnen installeren.”
“Onze huidige 5G-licentie loopt tot 2025, maar sinds vorige week hebben we ook een 4G-licentie voor 15 jaar, die op termijn een 5G-band kan worden. Bovendien zullen we zeker meebieden wanneer de 5G-frequenties worden geveild. Ik wil ook niet te veel focussen op 5G, ik spreek liever over connectiviteit. We willen zoveel mogelijk opties hebben, waardoor we aan onze klanten de juiste technologie kunnen voorstellen. We willen heel hard de vierde operator worden en onze voet naast Proximus, Orange en Telenet zetten.”
Chips bij lancering
Het geheim van het bedrijf? “Ons bedrijf zit vol jonge mensen die de risico’s niet schuwen. Soms lopen we met onze kop tegen de muur, maar als we meer goeie dan verkeerde beslissingen nemen, dan komen we er wel. Kijk, de afgelopen periode waren absolute hoogdagen voor ons. Voor de lancering van de Crew Dragon door SpaceX en NASA richting het ISS, werden twee weken geleden grote televisieschermen aangerukt en zelfs de chips bovengehaald om – volledig coronaproof – samen te kijken. Op zulke dagen wordt er over niets anders gepraat. Technologie en hoe die de wereld efficiënter en beter kan maken: dat spreekt iedereen hier enorm aan.”
“Op een beurs bezoeken we élk standje, ook de allerkleinste. Daar maken we een punt van”
Het is, volgens De Geest, dé reden waarom het bedrijf telkens het gat in de telecommarkt lijkt te vinden. “Dagelijks worden in onze WhatsApp-groepen, met het management én met het personeel, artikels van over de hele wereld gedeeld. Heb je dat gezien in Australië? Heb je dat gelezen uit Azië? Zeker met het managementteam steken we heel veel energie in het bijhouden van alles wat er in de wereld gebeurt. Drie, vier keer per jaar gaan we naar de grootste beurzen ter wereld om élk standje te bezoeken. Daar maken we een punt van. Zeker de kleinste zijn interessant, want daar komen altijd nieuwe, leuke ideeën naar boven. Zo hebben we met een Koreaans bedrijfje gesproken dat sensors ontwikkelt die geluid kunnen analyseren: hoeveel volk loopt er, is er een vechtpartij, enzoverder. Daarmee krijg je een uniek beeld dat misschien ook voor de politie nuttig kan zijn.”
Kustsysteem nu al actief in Roeselare
Het inventieve systeem waarmee toeristen straks aan de kust gevolgd zullen worden, is nu al actief in Roeselare. Het stadsbestuur installeerde het systeem al in de Ooststraat, de belangrijkste winkelstraat van de stad. “We willen de handelaars helpen door te zorgen voor veilige straten.”
Van bij de start toonde Roeselare interesse in het proefproject van het Oostkampse bedrijf en installeerde als eerste stad van het land het systeem. “Er wordt gesproken over fun-shopping, run-shopping maar ik denk dat nu vooral safe-shopping nodig is”, reageert burgemeester Kris Declercq (CD&V). “Ik denk dat we zo onze handelaars nu vooral kunnen steunen door het zorgen voor een veilige buurt. We installeerden hygiënesluizen waarbij de mensen aan de in- en uitgang van de belangrijkste winkelstraten hun handen kunnen ontsmetten, en via die weg kwamen we in contact met Citymesh en hun project van crowd control. Dat lijkt ons zeer nuttig bij deze corona-exit.”
Het systeem werd gemonteerd aan de straatcamera’s in de Ooststraat, de belangrijkste winkelstraat van Roeselare. “Het gaat over bakjes van 10 bij 20 centimeter, de grootte van melkdozen, waardoor de camera’s ook kunnen werken als sensoren”, legt Citymesh-ceo Mitch De Geest uit. “Per sensor worden twee à drie virtuele lijnen uitgezet en het systeem analyseert elke seconde wanneer er iemand over die strepen wandelt: +1 of -1, afhankelijk van welke richting de persoon uitgaat. Zo krijgen we een heel detaillistisch druktebeeld van een bepaald gebied. Er komt geen menselijke handeling meer aan te pas, alles gebeurt volledig automatisch via machine learning en artificiële intelligentie. De gegevens kunnen op een computer bekeken worden, maar de beelden niet. Het systeem herkent geen mensen, wel stokjes met armen en benen. Privacygewijs is er dus geen enkel probleem, omdat de beelden ook niet worden doorgestuurd of opgeslagen.”
In Roeselare wordt de data in de gaten gehouden door de dienst economie van de stad en de politie. Het systeem geeft ook met een kleurencode aan – rood (veel te druk), oranje (druk) en groen (alles in orde) – wat de situatie in de straat is. “Hoewel we nog maar in de testfase zitten, zijn we op dit moment heel tevreden over het systeem. Hierdoor kunnen we de stewards in de winkelstraten beter begeleiden en eventueel straten afsluiten, mocht het te druk worden. Wat ons nu al opvalt: hoe meer mensen op straat, hoe beter de regels worden nageleefd. Wanneer er weinig mensen zijn, wordt er snel al eens tegen de richting gelopen. Er is toch een vorm van groepsdruk en -controle.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier