Kortrijkzaan Dries droomt van 20.000 bezoekers op zijn Cirque Magique

Dit weekend zakken opnieuw duizenden aanbidders van de elektronische muziek naar een weide op het Ledegemse platteland af. De reden? Cirque Magique slaat er voor de vijfde keer haar tenten op en raakte in recordtempo een vaste waarde op de Vlaamse festivalkalender. “De eerste jaren heb ik risico’s moeten nemen om mijn droom waar te maken, maar nu is de toekomst van Cirque Magique verzekerd”, glundert geestelijke vader Dries Claeys. Op termijn hoopt hij 20.000 festivalgangers naar Ledegem te lokken.

Toen Dries Claeys in 2015 Cirque Magique uit de grond stampte, nam de 34-jarige Kortrijkzaan een stevige sprong in het duister. “Maar ik was ervan overtuigd dat er in Zuid-West-Vlaanderen ruimte was voor een dancefestival”, beklemtoont hij. “Dit verhaal moest en zou slagen, al heb ik de eerste twee jaar flink wat zweet in mijn geesteskindje geïnvesteerd. Ik herinner me nog dat ik het hele concept in amper één nacht op papier had gezet, maar tegelijk wist ik dat die kans slechts één keer in je leven voorbij komt.”

Dries gaf een stabiele job bij de NMBS op en ging opnieuw bij zijn ouders inwonen, met één duidelijk doel voor zich: van Cirque Magique een weergaloos succes én een sterk merk maken. “Net daarom hebben we meteen een eigen identiteit gecreëerd, alleen zo spring je uit de massa.”

En dat lukte Dries wonderwel, want voor editie één daagden liefst 4.500 bezoekers op. “Ik heb me toen wel even in de ogen gewreven”, glimlacht hij. “En ik was vooral ook opgelucht, want die massale opkomst bewees dat ik de juiste beslissingen had genomen. Achteraf bekeken was die eerste Cirque Magique ook letterlijk een magisch moment. Het heeft mijn leven volledig door elkaar geschud. Er is een periode voor en een periode vanaf de start van het festival. En daar ben ik dankbaar voor.”

Oog in oog met idolen

Na die eerste keer werd Cirque Magique al meteen beloond met de titel van Best Breakthrough Festival op de Red Bull Elektropedia Awards en schakelde Dries ook een versnelling hoger. “Al was dat niet evident”, geeft hij toe. “De eerste twee jaargangen deed ik echt alles zelf. En dat was niet vol te houden. In 2016 kregen we al 9.000 mensen over de vloer en toen wist ik dat het hele verhaal me boven het hoofd aan het groeien was. Ik had hulp nodig.”

Die vond Dries bij Nasty Mondays van Tijs Vandenbroucke. “Mijn medevennoot, ondertussen”, weet Dries. “Die stap zorgde ervoor dat de toekomst van Cirque Magique voor jaren verzekerd is. Ik nam eerst wat risico’s om mijn droom te realiseren, maar nu beschikken we over een uitstekend geoliede machine.”

En die blijft jaar na jaar groeien. Vorig jaar zakten een goeie 15.000 mensen, verspreid over drie dagen, naar Ledegem af. “Schitterend”, glundert Dries. “Tien jaar geleden stond ik als festivalganger vol bewondering naar die feestjes te kijken, nu organiseer ik er zelf een. De legendarische DJ Ghost omschreef Cirque Magique ooit als het meest gezellige festival van Vlaanderen en in die woorden kan ik me perfect vinden. Hier kan je onbezorgd in een compleet andere wereld vertoeven en even alles vergeten.”

Waar Dries een vijftal jaar geleden nog alles alleen uitdokterde, kan hij nu op een stevig team rekenen. “Met een twaalftal mensen vormen we de ruggengraat van de organisatie, maar komend weekend zullen hier tussen de 200 en 250 krachten aan de slag zijn. Iedereen heeft zijn specifieke taak en dat zorgt ervoor dat ik ook zelf wat van het feest kan genieten. Ik kan al eens een (deel van) een dj-set meepikken en maak er een erezaak van om elke artiest persoonlijk te begroeten. Zo stond ik al enkele keren oog in oog met enkele van mijn grote idolen. Dat doet wel iets met een mens. Ik maak er ook een punt van om alle dj’s zelf vast te leggen. Ik moet me volledig in hun verhaal kunnen vinden. Op Cirque Magique stel ik elk jaar mijn eigen favoriete line-up samen en gelukkig valt die bij veel mensen in de smaak. Een grote luxe.”

Londen, Parijs…

Voor de vijfde editie trekt Cirque Magique alle registers open. “Ik ben bijzonder trots dat we Richie Hawtin hebben kunnen strikken. Ik beschouw hem als een van de grondleggers van de techno, maar ook Boris Brejcha is een blikvanger. Hij is deze zomer twee keer in België te zien: op Tomorrowland en bij ons.”

Ook naast het podium blijven Dries en co zichzelf heruitvinden. “Voor het tweede jaar op rij lanceren we onze eigen Cirque Magique-app en we steken twee podia in een nagelnieuw jasje. Zo houden we onszelf scherp. Waar we ook erg blij om zijn: onze relatie met het gemeentebestuur van Ledegem en de politiezone Grensleie is opperbest. Ik herinner me nog dat bij de eerste editie iedereen wat afwachtend naar ons keek, nu voert Ledegem de lijst aan van gemeenten waar we het meeste tickets verkopen. Het gros van de festivalgangers komt uit West-Vlaanderen, maar ook vanuit wereldsteden als Londen, Parijs en Berlijn strijken ze in Ledegem neer. Dat zorgt voor een ongelofelijke stimulans bij ons.”

De komende jaren wil Dries Cirque Magique verder zien groeien. “Een plafond is er niet, we willen gewoon gestaag vooruit. Op termijn moet het mogelijk zijn om 20.000 festivalgangers naar Ledegem te lokken, maar vooral de kwaliteit van wat we brengen staat voorop. Ik ben gelukkig wanneer onze bezoekers met een glimlach naar huis gaan. Weet je wat het mooiste is? Wanneer mensen je vertellen dat ze op Cirque Magique hun partner hebben leren kennen en soms zelfs al getrouwd zijn. Mensen samen brengen, dáár doen we het voor.”