Burgemeester van Staden Francesco Vanderjeugd voor rechter wegens belangenneming: “Best dat hij een stap opzij zet”

Francesco Vanderjeugd, burgemeester van Staden (Open VLD) wordt door het parket van West-Vlaanderen gedagvaard wegens belangenvermenging. Dat gebeurt ruim twee jaar nadat onze redactie het nieuws bekend maakte over aanwijzingen van belangenvermenging in vastgoedtransacties. De burgemeester gaat voor de vrijspraak, oppositiepartij N-VA wil dat hij een stap opzij zet.

In december 2021 bracht De Krant van West-Vlaanderen aan het licht dat Francesco Vanderjeugd (Open VLD) in zijn gemeente Staden enkele vastgoedtransacties zou verricht hebben met voorkennis in zijn hoedanigheid van burgemeester.

In de Kapelleriestraat, waar de burgemeester ook zijn kapsalon heeft, en in de Ieperstraat, vlakbij het gemeentehuis kocht en verkocht de burgemeester in 2018 en 2019 twee huizen. Die huizen werden later, samen met aanpalende woningen, doorverkocht aan immopromotoren.

Op die manier realiseerde de burgemeester op goed anderhalf jaar tijd een meerwaarde van 463.000 euro. Al snel rees de vraag of de burgemeester hierbij zijn boekje te buiten was gegaan en gebruik had gemaakt van de voorkennis die hij mogelijk had en van de macht die hij heeft om vergunningen te verlenen.

Schijn van partijdigheid

Uit een audit van Audit Vlaanderen bleek alvast dat het er alle schijn van had. In hoofde van de heer Vanderjeugd is er minstens sprake van een schijn van partijdigheid, schreven de onderzoekers van Audit Vlaanderen in hun rapport. Ook noteerden ze dat de heer Vanderjeugd zich blijkbaar ook in een staat van belangenvermenging plaatste.

Het parket van West-Vlaanderen, afdeling Ieper, opende daarop een onderzoek naar de Stadense burgemeester. “Wij hebben kennis genomen van de zaak en gaan dit grondig bekijken”, bevestigt West-Vlaams procureur Filiep Jodts. Na het rapport van Audit Vlaanderen vroegen de lokale afdelingen van CD&V en N-VA Vanderjeugd om een deel van zijn bevoegdheden in te leveren. Vlaams Belang eiste zelfs het ontslag van de burgemeester, waar tot op heden geen sprake van is.

Dagvaarding

Op 21 mei wordt Francesco Vanderjeugd dan ook in de rechtbank verwacht. Hij moet zich concreet verantwoorden voor belangenvermenging bij vastgoedtransacties. Daarop staan gevangenisstraffen van één tot vijf jaar en boetes tot 400.000 euro. Bovendien kan een veroordeling gevolgen hebben voor de verkiesbaarheid van de betrokken politicus.

In een bericht op zijn sociale media stelt de burgemeester van Staden dat hij voluit voor de vrijspraak gaat en dat hij steeds in eer en geweten gehandeld heeft.

Voor oppositiepartij CD&V is het nieuws over de dagvaarding geen verrassing. “Het is logisch dat dit voor de rechtbank komt, als je kijkt naar de feiten op zich”, zegt fractieleider Ludwig Willaert. “Ik geloof in de deskundigheid van de rechtbank, die uiteindelijk een beslissing zal moeten nemen. Ik heb daar alle vertrouwen in”, klinkt het. “We vragen het ontslag van de burgemeester dus niet. Anderhalf jaar geleden vroegen wij na de besloten zitting van de gemeenteraad waarop het rapport van Audit Vlaanderen kon ingekeken worden, wel dat hij zijn bevoegdheden wonen, vergunningenbeleid en patrimonium tijdelijk zou overhevelen naar iemand anders uit het schepencollege. De burgemeester is daar toen niet op ingegaan. Wettelijk kan hij daar overigens niet toe gedwongen worden. Dit is een beslissing die de burgemeester zelf moet nemen. We blijven dat ook nu vragen, al is het niet zeker of we dat op de gemeenteraad van vanavond (28 maart, red.) gaan aankaarten. Het hangt er van af in welke richting de gesprekken zullen gaan.”

N-VA, eveneens in de oppositie in Staden, is scherper. “Gelet op de huidige ontwikkelingen rond de doorverwijzing van onze burgemeester naar de rechtbank door het parket aangaande het dossier rond vastgoeddeals meent de N-VA Staden dat de burgemeester zelf de passende conclusies neemt en een stap opzij zet”, zegt Jan Depla.

Bart Coopman van oppositiepartij WESTAON sluit zich niet bij CD&V en N-VA aan en vraagt niet dat burgemeester Vanderjeugd tijdelijk bevoegdheden afstaat. “Eigenlijk heb ik weinig zin om hier iets over te zeggen”, stelt Bart Coopman. “Er is niets veranderd aan mijn standpunt van twee jaar geleden. Het is niet mijn taak om te oordelen over schuld of onschuld. Ik neem geen standpunt voor of tegen in. Dat is ook mijn taak niet. Het is aan de rechter om uitspraak te doen.”

Open VLD behoudt alvast het vertrouwen in de burgemeester. “Zolang er geen uitspraak is nemen we geen standpunt in”, aldus fractieleider en lokaal voorzitter Francky Deprez. “De burgemeester is onschuldig tot het tegendeel bewezen is”. (CJ/LK/BCH)